都说古代做皇帝的人都有帝王之相，什么出生的时候天降祥瑞、狂风暴雨、流星彗星、满天红光等等，这些事是不是真的我们已经无法考证，总之就是要告诉世人，这个人和其他人不一样，皇帝之所以能当皇帝，因为他们都是天之骄子。
却说现在江苏沛县地方，有位刘姓老者名叫执嘉；妻王氏，名叫含始。执嘉生性长厚，时人称之为太公。王氏与太公年龄相等，时人亦呼之为刘媪。刘媪尝生二子，长名伯，次名仲，伯仲生时，无甚奇异，到了第三次怀孕，却与前二胎不同。
相传王氏有事外出，路过大泽，自觉脚力过劳，暂就堤上小坐，闭目养神，似寐非寐，蓦见一个金甲神人从天而下立在身旁，一时惊晕过去，也不知神人作何举动。太公在家记念妻室，见她久出未归，免不得自去寻找。刚要出门，天上忽然昏黑，电光闪闪，雷声隆隆，太公越觉着急，忙携带雨具，三脚两步，趋至大泽。遥见堤上睡着一人，好似自己的妻房，但半空中有云雾罩住，回环浮动，隐约露出鳞甲，象有蛟龙往来。当下疑惧交乘，又复停住脚步，不敢近前。俄而云收雾散，天日复明，方敢前往审视，果然是妻室王氏，欠伸欲起，状态朦胧，到此不能不问。偏王氏似无知觉，待太公问了数声，才睁眼四顾开口称奇。太公又问她曾否受惊，王氏答道：“我在此休息，忽见神人下降，遂至惊晕，此后未知何状。刚才醒来，才知乃是一梦。”太公复述雷电蛟龙等状，刘媪全然不知，好一歇神气复原，才与太公俱归。
不意从此得孕，过了十月，竟生一男。长颈高鼻，左股有七十二颗黑痣。太公知为英物，取名为邦，因他排行最小，就以季为字。太公家世务农，承前启后，无非是春耕夏耘秋收冬藏等事。伯仲二子亦就农业，随父营生。独刘邦年渐长大不喜耕稼，专好浪游。太公屡戒勿止，只好听他自由。伯仲娶妻以后，伯妻素性悭吝，见邦身长七尺正是成年，奈何好吃懒做坐耗家产，心中既生厌恨，口中不免怨言。太公稍有所闻，索性分析产业，使伯仲挈眷另居。刘邦尚未娶妻，仍然随着父母。
刘邦懒惰，贪婪，自私，残忍，六亲不认，刘邦一家都是农村户口，刘邦却自认为高人一等，最讨厌和家人一起下地干活，能偷懒就偷懒。太公对刘邦这种懒汉行径实在看不下去了，严厉批评他是个无赖，不愿勤劳致富，只想投机取巧，还拿刘邦弟弟做榜样，让他向弟弟学习，勤俭持家，一点一滴地置办家业。不过刘邦认定自己是做大事的人，他左腿上有七十二颗黑痣，说这是天相之图。
光阴易过，倏忽间已是弱冠年华，他却不改旧性，仍是终日游荡不务生产。又往往取得家财结交朋友，征逐酒食。太公本以为刘邦秉资奇异另眼相看。见他年长无成，乃斥为无赖，衣食都不再周给。刘邦恐乃父叱逐不敢回家，便至两兄家内栖身。两兄究系同胞，却也呼令同食，不好漠视。哪知刘伯忽然得疾逝世，伯妻厌恨小叔，自然不愿续供。刘邦胸无城府直遂径行，不管她憎嫌与否，仍常去长嫂家索食。长嫂借口孤寡男女授受不亲，叫他一个人别来，免得别人闲话。其实怕人说闲话是假，不喜他吃白食是真！刘邦以为嫂子真的怕人闲话，于是带朋友同来。刘伯妻哭笑不得。
一日刘邦又偕同宾客数人到长嫂家，时正晌午，长嫂看见刘邦已是讨厌得很，再添了许多朋友越觉不肯供给。双眉一皱计上心来，急忙趋入厨房用瓢刮釜，佯示羹汤已尽无从取供。刘邦招友就食乘兴而来，忽闻厨中有刮釜声，自悔来得过迟。友人倒也知趣，作别自去。刘邦送友去后回到长嫂厨内，只见釜上蒸气正浓，羹汤约有半锅，才知长嫂故意使诈不想留人吃饭。于是一声长叹掉头而出。
吕公是一个事业有成的男人。不仅家业富庶，而且结交了一批上层社会的朋友。吕雉她们一家原来是单父（今山东单县）人，吕公不知道在当地惹了什么仇人，为了躲避追杀携带家属外出避仇。因为吕公与沛县的县令有旧交，因此就带着一家人躲到沛县来了。
沛县县令看见老朋友一家来了很高兴，热情招待。不久他的手下和朋友都听到了这件事，纷纷前来拜访吕公。因为来人实在太多，县令和吕公干脆定下一个日子大宴宾客，既算作给吕公一家的接风酒，也省却了天天人来人往的麻烦。
这天酒宴按时开始。因为来的人太多，庭院中坐不下，县令和吕公便定下一则规矩：持贺礼不足一千钱者坐之堂下。也就是坐到大厅之外正席之下。
刘邦听说县令大宴宾客也赶来凑热闹，本来按刘邦的收入，他怎么也拿不出一千钱的贺礼。正当他暗自心焦无法可施之时，突然发现庭院中负责登记贺礼钱数的是他老朋友萧何。萧何此时是县里的功曹，相当于现在的首长一秘。
刘邦眼睛一亮，立刻大摇大摆地走了上去，同时大声说道：“贺钱一万！”实际上没有掏出一个子儿！这一声声震中庭，满院子的人都沸腾了。有本地人知道他的性情，无非笑着摇了摇头：“刘家小儿又在空口说大话了！”萧何听说有人贺礼一万，也吃了一惊，待发现是刘邦时啼笑皆非，他这位朋友几斤几两他实在太熟悉了。不由把刘邦拖到一边低声说道：“你来捣什么乱？要是被县太爷知道了，还不是要好好地训斥你一顿吗？”
可是这时已经晚了，因为吕公已经被那一声“贺钱一万”的声音惊动了，于是走出庭院来寻找送贺礼的人。他看到刘邦相貌堂堂，隆准龙颜，美须髯，立即大为惊喜，把刘邦迎入大堂，安排坐到首席上。刘邦面无惧色昂然而入。萧何见事情无法收场，偷偷靠近吕公解释刘邦这个人的毛病，说他爱说大话不办实事，请吕公千万不要生气，也不要把他的话当真。因为刘邦是拿不出一万钱的贺礼的。谁知吕公谜了心窍，偏要把刘邦留在宴席中。这时别的宾客对吕公都唯唯诺诺，而刘邦坐在首席却谈笑风生频频饮酒，一副旁若无人的样子。吕公不知被什么迷了心窍，对刘邦的举动越看越爱。酒席中他频频目示刘邦，暗示他酒席之后能够留下来。刘邦会意，酒足饭饱之后仍然坐在那里。等到其他客人走后，吕公把他拖到一边和颜悦色地说：“臣相人多矣，都不及季相，愿季自爱”。刘邦一听又惊又喜，他活了大半辈子浑浑噩噩，乡里人多以无赖认之。没想到今天有人这样鼓励他。然而更大的惊喜还在后面，吕公马上又亲切地问道：“你结婚了吗？我有一个女儿想许配给你，作为你打扫庭院的小妾。”刘邦一听这真是天下掉下的大馅饼啊！他活到三十多岁，因为家底不厚实，且自己成天在乡里闹事，熟悉他的人都不愿意将闺女许配给他。而现在吕公却说要把女儿嫁给他。刘邦立即痛快地答应了。
当吕公定下女儿和刘邦的婚事，很高兴地回家告诉妻子时。吕夫人十分气愤地说：“你平日总说这个女儿非贵人不嫁，沛县县令为他的儿子求婚你都推脱掉了，现在竟然把女儿许配给那个游手好闲的无赖，你是不是老糊涂了？”吕公强硬地说：“此非儿女子所知也。”于是刘邦和吕雉的婚事就这样定下来了。
当时吕雉还是一个豆蔻少女，而刘邦大她１５岁已界中年。那时的吕雉性格温驯，凡事听从父亲的安排。两人结婚后度过了一段甜蜜的时光。
刘邦结婚前和邻居家一个寡妇私通，还生下了一个儿子刘肥。吕雉婚后得知这一事情时，她不仅没有责怪刘邦，甚至还将刘肥接到家中，亲自抚养照看。后来吕雉生下了自己的儿子和女儿，也就是后来的鲁元公主和孝惠帝刘盈。但她对刘肥依然关心照顾视同己出。
那时的吕雉确实是一个温婉可人、勤劳持家、孝敬公婆、和睦邻里的善良女子，刘邦公务之余经常回家帮吕雉种地，萧何、曹参、樊哙等人也经常和吕雉来往，吕雉对他们都很尊重和爱戴。
在刘邦和吕雉短暂而又安逸的夫妻生活中，一切都在悄悄变化着。这时候的秦朝已经到了天怒人怨的地步。各处起义不断，最为有名的就是陈胜、吴广揭竿而起，这些消息传到刘邦耳中时，刘邦的心里也蠢蠢欲动。
一日吕雉带着两个孩子在田间劳作，有一位老人经过向吕雉讨水喝。吕雉不仅给老人水喝，还把自己带来的饭食都送给老人食用。老人喝过水后对吕雉说：“夫人将来必定是天下贵人啊！”然后又看了看在一旁玩耍的刘盈说：“夫人就是因为他才显贵的啊！”说完之后匆匆离去。这时刘邦正好告假回家，当吕雉把老人的话告诉他后。刘邦拔脚就去追赶老人，请求老人为他相面，老人细细端详后说：“您的夫人和儿子将来都很富贵，而您更是贵不可言。因为是天机，请恕我不能明言。”
樊哙是刘邦的同乡，刘邦玩世不恭游手好闲，樊哙勤勤恳恳靠实业发家。樊哙狗肉做的十里飘香、闻名乡里，刘邦分文没有，白吃白喝。樊哙没办法，为了避免刘邦把他吃得破产，上街卖肉之前先打听刘邦的行踪。刘邦在东他就往西，刘邦在南他就向北。刘邦不好意思白吃，于是将小姨子吕媭撮合给樊哙。樊哙与刘邦算是连襟，以后狗肉只好让他白吃。
刘邦后来做了沛县泗水的亭长，有次送服役的人去咸阳，路上碰到秦始皇的大队人马出巡，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，刘邦羡慕得脱口而出“大丈夫就应该像这样啊！”
又一次刘邦押送徒役去骊山，很多徒役半路上就逃走了。刘邦走到芒砀山时就停下来饮酒，刘邦对剩下的所有徒役说：“你们都逃命去吧，从此我也要逃跑了！”徒役中有十多个壮士愿意跟他一起逃跑。
于是刘邦等人夜里抄小路通过沼泽地，一个走在前边的人回来报告说：“前边有条大蛇挡在路上，还是回去吧。”
这时刘邦已醉，便大声说道：“大丈夫走路有什么可怕的！”于是赶到前面去斩大蛇。大蛇被斩成两截。刘邦继续往前赶路，这时他醉得更厉害了，于是就躺倒在地上。
后边的人来到斩蛇的地方，看见有一老妇在暗夜中哭泣。有人问她为什么哭，老妇人说：“有人杀了我儿，我在哭他。”有人问：“你的孩子为什么被杀呢？”老妇说：“我儿是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子杀了，故哭。”众人以为老妇人在说谎，正要打她，老妇人忽然不见了。
公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占陈州，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。附近郡县的人民也杀死官吏与之响应。沛令得此消息也想预备举事。旁有萧何、曹参说道：“君本秦之官吏，今欲背却朝廷只恐人心不服。不如招集亡命之辈劫制大众方可成事。”沛令探知刘邦住在芒砀山中，就命樊哙往招。
樊哙到山中见了刘邦，备述沛令招集亡命起事之意。
刘邦听说县令相招，便率众同樊哙一径回来。谁知沛令忽然翻悔，将城门一律关闭不许刘邦入城。
刘邦当时已拥有数百之众，乃作书一封系在羽箭之上射入城中。城中人接书一看，只见书中写道：
天下苦秦已久，各国闻风起义。今父老苦心守城，不日各国兵到，全城都受屠灭。若能共诛沛令与各国联络一气，则身家可保。不然父子俱死，无益也。
父老得书彼此商议，都以为然。众人杀死沛令大开城门，迎接刘邦入城。
萧何、曹参都是沛县文吏，竭力推举刘邦领导大家起事。刘邦顺从民意，设祭坛立赤旗，自称赤帝子，很快义军扩充到三千人。
恰好张良由下邳招集少年百余人与沛公相遇，张良便说服沛公取了下邳，沛公用张良为厩将。
沛公一心想攻取丰邑，便带百余人来向项梁借兵。项梁派步卒五千，将官十人助之。沛公带领新兵与老兵并力攻打丰邑。雍齿兵败投奔魏国去了。
沛公得到丰邑后即领兵随从项梁，刚好项羽攻破襄城回来，沛公与项羽二人由此相见。