“咻，咻，咻。”
水滑的蛇皮鞭子扬起落下，如是三次。
手握鞭子的女子指甲血红，面露凶光地眯起眼，盯着被麻绳捆住的青竹：“再问最后一遍，你主子的目的是什么？有谁在背后给她通风报信！”
青竹珠钗散乱，双手被束在身后，牙关却是紧咬，不肯透露一句话。
“真是一个愚忠的奴才。苏婉凝压根就没发现你失踪，你还在这儿给那个不争气的主子尽忠？真是糊涂！”秋玥见撬不开青竹的口，一个鞭子甩向正在饮茶的男子。
“你还有心情吃茶？！苏婉凝那个小蹄子都要找上门了！”
艾奇身子微微后倾，不悦地看着自己上一刻还拿在手中的茶盏碎成瓷片，水渍混着茶叶浇了一腿。
“有什么好紧张的。秋玥你不是一向自诩没有过不了的难关，怎么一到苏婉凝这儿，就像霜打的茄子一样颓败。要我说，咱们几个在暗处，本就占得先机。对方没有弱点，难道我们就不能给她制造难题？”
秋玥突然起了兴致，扭着柳腰，妩媚地伸手在艾奇棱角分明的侧颊上抚过：“看不出来嘛，艾奇兄弟还留有后招，不如说来听听，让我们这些愚钝的都长长见识。”
缩在一旁不言语的如意也跟着附和了声：“艾奇，我可是看见苏婉凝将火光珠交到了梅小世子手里，证据都被人拿住了。我们下一步该怎么办？”
艾奇十分享受美人儿的恭维，舒服地扬起下巴，沉浸在秋玥方才的挑逗中：“这事说难也不难，本就要纵火，早一点晚一点又有何妨？现在既然已经打草惊蛇，干脆一鼓作气，将事情全部推到冤大头身上，我们成事后不也能顺利脱身？”
“说得容易，苏婉凝岂能轻易上当？”如意同苏婉凝打过照面，多少能摸清对方的手段，不好对付。
艾奇懒得多说，眼皮抬了抬，看向角落里昏死过去的青竹。
秋玥一点就通，像是想到了什么有趣的事情，愉快地笑了出声：“艾奇可真有你的。”
艾奇伸手招呼两人凑近，低声部署计划。
听完，秋玥随手捞起桌面上的一张皮面具，套在脸上变了副模样：“回见，期待下次碰头，苏婉凝已经半死不活了。”
如意顺从地跟在身后：“当然会的，李女官。”
艾奇借着烛光，仔细在秋玥面上打量几遍，目光炽热：“这次的壳子清秀许多，听说叫李素兰？”
秋玥朝着艾奇勾了勾手指，挑衅地看了看他被茶水浸湿的腿：“怎么，艾奇兄弟也想进姜鹏海的小院儿？很简单，舍掉你那个宝贝玩意儿，整个皇宫都任你横行。”
语罢，秋玥咯咯地笑着走远，艾奇留坐原地面色不佳。
钟楼里，苏婉凝还在焦急地等消息。
陆嘉容站在窗前，洁白的衣袍染上淡紫色余晖，单手撩开珠帘查看周围的动静。
“陆嘉容，你瞧这是什么？”苏婉凝眼瞅着一个纸团从楼梯的空隙中，投掷到地面。
陆嘉容还想追去一探究竟，被苏婉凝止住了步子。
“别去了，那人告诉我们，青竹关在姜鹏海院子里。送信的恐怕也不完全知情，追上去盘问只会浪费时间。”苏婉凝将摊开的纸团递给陆嘉容，脑中迅速想到一个绝妙的法子。
既能光明正大地搜查姜鹏海院子，又能随意发落。
不就是设下陷阱，为了引他们上钩。
苏婉凝实在顾不得许多，但凡有关青竹下落的地方，她都要去查一查。
“原是陆先生大驾光临，失礼失礼了。”姜鹏海睡眼惺忪，身上还散着浑浊的酒气。
陆嘉容在宫中虽说没有正经官职，但好歹是太子跟前的执笔先生。
一般宫女太监还是要尊称他一声先生，卖他面子的。
所以姜鹏海即便被扰了美梦，也还是耐着性子陪陆嘉容周旋。
苏婉凝等带来的八个宫女太监站定，才缓步到陆嘉容身旁，冲着姜鹏海道：“深夜叨扰，姜公公多有得罪了。只是方才我一眼便瞧见一团白影消失在你的小院儿里，公公不介意我们搜查吧？”
她的语气疏离客气，让姜鹏海挑不出一丝毛病。
“瞧着这位主子，眉宇间七成似庆云长公主，想必就是苏姑娘吧。”姜鹏海先礼后兵，“苏姑娘深夜闯入太监的住处，恐怕传出去对姑娘的名声也极为不妥啊。”
苏婉凝就知道老奸巨猾的姜鹏海不会轻易配合搜查：“想必公公没有听清楚刚才的话，那我就代替陆公子再讲一遍。太子殿下最爱的波斯猫一个时辰前走失，因马上要到宫禁时间，太子不愿大张旗鼓搜寻，以免惊扰到各宫的主子们。就在刚刚，我们十多个人的眼睛，都瞧见了公公院子的围墙上，有一只纯白色波斯猫。究竟是与不是，我们一搜便是。”
“搜！”陆嘉容左手抬起落下，八个人分别冲往不同方向，尽职尽责地翻找起来。
“公公多有叨扰，还请见谅。”苏婉凝自觉有些霸道，好得给了姜鹏海一个笑脸：“姜公公这里真是风水宝地，什么猫儿啊狗儿啊，没事儿就喜欢来这里凑着。”
她话里有话，面上笑着，言语却直白地讽刺姜鹏海招猫逗狗，不做好事。
跟在姜鹏海身边伺候的小太监气不过，跨一步就要上前理论，被一只细白的手给拽了回去。
“小福子，你回去歇着，公公这边由我侍候。”秋玥扮成的“李素兰”衣着清凉，一看也是入寝后起身的随意装扮。
苏婉凝见到老熟人，真想夸李素兰一句。
命真硬。
按理说，仇人再见，应该分外眼红。
但今日的李素兰，总有一种别样的敌意，且藏得极好。
“这位想必就是公公的对食，李女官吧。真真是一树梨花压海棠，绝配。”苏婉凝看姜鹏海不为所动，就知院子里恐怕并没有什么把柄能被搜出。
姜鹏海假笑道：“托主子们的福，让奴才在有生之年，还能成一次家，死而无憾了。再说今夜苏姑娘特意上门刁难，难不成是为了来羞辱做奴才的？这样奴才也认，只是明日一早，太后娘娘要礼佛。今日老奴也不能多奉陪了，您请自便。”
姜鹏海说完就想牵着“李素兰”的手，双双离去。
苏婉凝怎能遂了他的愿：“公公留步，看来我带来的八个人是寻不到太子的波斯猫了。但除猫之外，婉凝还想同公公讨要一个婢女，名唤青竹。还请公公将人交出来，你我今夜之事就此作罢。”
姜鹏海好像并不知情，怒气上头：“苏姑娘这说的是什么话，猫儿和人，都一并赖到老奴身上不成？你且等着，明日一早咱们就去太后面前评评理，到底是谁更无耻？”
“哎呀，公公。”秋玥极有技巧的吐出一个发颤发嗲的话尾音，成功让在场所有人心头发麻，“你有我还不够吗，怎么又给我招来姐姐妹妹了。”
矫情埋怨的表情，苏婉凝看在眼底，若不是慌张的没吃晚饭，现在估计胆汁都要呕吐出来了：“公公先别急着矢口否认，先听听我给你摆证据。”
陆嘉容这时也搜完返回正厅，皱眉摇了摇头。
苏婉凝更是没了顾忌：“首先，公公你要记住，我问你讨要人，不是师出无名，必然你手脚有不干净的地方。不需要我再解释李素兰嫁给你的原因了吧。毕竟，您是连长公主殿下都从小看大的太监，拿捏我一个小小的侯府嫡女也不算难事。”
姜鹏海气焰瞬间被浇灭，苏婉凝的话可不正是他亲口对着李素兰说过的。
只是现如今的“李素兰”毫无反应，甚至还悠哉自得地用手指绕着头发丝儿。
“姑娘若是不信，奴才大可将密室敞开，供姑娘任意搜寻。”姜鹏海降低了底线，愿意让苏婉凝再进一步。
苏婉凝不想费力：“公公，再这样说下去，可就没意思了。我只想看到结果，不论过程。”
顺势，苏婉凝挑了把舒服的八仙椅，极为松弛舒坦地靠在椅背上：“我知公公人脉广，在宫中的奴才圈子里，你说话是数一数二的。现如今主子有困难，做奴才的是不是该和主子一同克服？明日一早，青竹须得出现在我的房门外，别耽误给我更衣打扮！”
姜鹏海被捧得太高，这会儿噎得说不出话来，气得脸色通红：“你，你……”
陆嘉容低声同她讲：“无需同他多言，他好似并不知情。”
“那好吧，姜公公既然没意见，那就明早将婉凝的婢女，打扮的清清爽爽干干净净地，送回来。”苏婉凝见达到预期成效，见好就收。
“走吧，陆公子，在这儿多待一刻，就多占用一会儿姜公公的春宵。俗话春宵一刻值千金，我可买不起。”
陆嘉容忍住笑意，拱了拱手：“姜公公，我们先行一步。记住寻太子殿下的猫儿，还有苏姑娘的丫头青竹。如果找不到，那岂不是让人看了皇族的笑话。偌大的皇宫，竟没有一人能解决主子的难事。”
“是。”姜鹏海吃了个苦头，还叫不出来。
“公公，不要生气。恶人自有恶人磨。”秋玥在院子里照顾姜鹏海的病情，顺了顺他的背部。
苏婉凝隐约听到李素兰的安慰说辞，来不及细品，就看到钟楼那边燃起凶猛的火焰，半边天都烧得发红发烫。