弟兄闹分家，邻居会钻空子。
——高山族谚语
与所有的封建王朝一样，蒙古帝国的历史毫无例外也是一部血雨腥风的权力斗争史。
1206年建立的大蒙古国从成吉思汗铁木真开始，后续有他的三儿子窝阔台，窝阔台的长子贵由，拖雷的长子蒙哥，拖雷的幼子忽必烈，历经65年，5个皇帝。
1271年，忽必烈建立了大元王朝。
大元的第一个皇帝是忽必烈，由于长子真金过早去世，忽必烈将真金的三儿子铁木儿定为皇帝元成宗。
可惜铁木儿没有子嗣。他去世以后，真金二儿子的次子即铁木儿的侄子爱育黎拔力八达与母亲回大都奔丧，诛杀了密谋自立的真金弟弟的儿子安西王阿难答，将自己的哥哥即真金二儿子的长子海山推上皇位。皇权从真金三儿子一系转到了二儿子一系。
元武宗海山投桃报李，立弟弟爱育黎拔力八达为皇太子。
1311年，元武宗海山去世以后，爱育黎拔力八达以皇太子身份继位为元仁宗。
按照元仁宗爱育黎拔力八达与哥哥元武宗海山君子协定，继承自己皇位的应当是自己的侄子、元武宗海山的长子和世瓎（la）。但是，他违背了与哥哥的约定，立自己的儿子硕德巴刺为皇太子，只封了哥哥的长子和世瓎为周王，派遣他出镇云南，把哥哥的次子图铁木儿打发到了海南岛。
同时，元仁宗派遣巴德尔的后裔道尔吉一同前往云南，目的是为了监视和世瓎的言行，没有想到道尔吉却成了和世瓎的心腹。
1316年12月，道尔吉与和世瓎一行走到延安的时候，道尔吉与和世瓎父亲元武宗海山的旧臣们都不愿意继续南下了。
道尔吉劝告和世瓎道：“按照先皇与今皇的约定，本该立你为皇太子。现在今皇不但不立你为皇太子，还要把你打发到偏远的云南，真是岂有此理？我们应该想办法恢复你的皇储地位。”
16岁的和世瓎当时羽毛未丰，对反对叔叔元文宗迟疑不决。不料，随从中的暗探把旧臣劝和世瓎造反的消息传回了大都。
元仁宗惊恐万分，立即派遣军队追杀和世瓎。
道尔吉看到情况危急，便带着和世瓎逃往到西北的察合台汗国。他们在途经葛罗禄部落的时候，年轻英俊的和世瓎与穆罕默德的后裔美丽的迈来迪相识了。
和世瓎与迈来迪结婚成亲，然后带着她一起踏上了前往阿尔泰山的旅途。
1320年，迈来迪在阿尔泰山下的额尔齐斯河畔为和世瓎生下了儿子妥欢铁木儿。不幸的是，迈来迪死于产后的血崩症，没有等到丈夫和儿子后来成为大元皇帝的那一天。
正当道尔吉、和世瓎为儿子的诞生欢喜、又为迈来迪亡故悲伤的时候，传来了36岁的元仁宗去世的消息。
道尔吉兴奋地告诉和世瓎：“看来你登上宝座有希望了！”
和世瓎还没有从失去爱妻的悲伤中走出来，整天提不起精神来。他无奈地说道：“今皇18岁的儿子硕德八剌已经登基了。”
道尔吉说道：“硕德八剌行事鲁莽，不会有多大能耐的。我们就拭目以待吧。”
当时，宗室内乱、宫廷事变、后妃干政、权臣用事等接连不断，令朝政十分混乱。
元英宗硕德八剌即位以后决意改革朝政，但是，因为权相铁木迭儿及其党羽把持朝政而难以推行。
1322年，铁木迭儿去世，元英宗大胆起用自己的人，开始推行新政。他处死了铁木迭儿的儿子巴思吉思，并且追查他的党羽。
铁木迭儿的余党十分惊恐，密谋发动事变。
1323年9月，元英宗从上都结束避暑返回大都，在距离上都30里的南坡店停留休息。
当天的夜晚，铁木迭儿的16位党羽发动事变，以卫军中的阿速人为外应杀死了20岁的元英宗硕德八剌。
元英宗硕德八剌被刺的消息传到了阿尔泰山里。道尔吉同和世瓎兴奋得好几天都没有睡着觉。他们摩拳擦掌，准备大干一场。
但是，好运这一次依然没有降落到和世瓎的头顶上。
由于元英宗硕德八剌没有子嗣，铁木迭儿的党羽迎立真金长子的儿子也孙铁木儿登基为泰定帝。
皇权又从真金的二儿子一系转到了长子一系。
泰定帝倒是心肠慈善，把图铁木儿从海南岛接了回来。
1328年，36岁的泰定帝也孙铁木儿去世。他的儿子阿速吉八继承皇位成为了元顺帝。
元武宗海山侍卫出生的高官燕铁木儿发动事变，迫使元顺帝逃亡上都。燕铁木儿开始准备推和世瓎为皇帝，后来改为推和世瓎的弟弟图铁木儿为元文宗。元文宗开始第一次执政。
上都的元顺帝阿速吉八与大都的元文宗图铁木儿展开了争夺正统之战。元顺帝战败被杀。于是，皇位又回到了真金二儿子一系的元文宗手中。
元文宗图铁木儿宣称要将皇位禅让给哥哥和世瓎。
消息传到遥远的阿尔泰山，道尔吉格外高兴，赶紧向和世瓎表示祝贺。
1329年，和世瓎在道尔吉等人的操办下在漠北的上都即位为元明宗。
元明宗和世瓎在道尔吉等人的护送下，前往首都大都就任。走到王忽察都（今天河北省张北)的时候，与前来迎接自己的弟弟元文宗相遇。兄弟俩在宴席上把盏举杯，互相祝贺。
宴席结束不多久，元明宗和世瓎就口吐鲜血毙命了。
道尔吉气急败坏，带人杀死了负责接待的地方官员。他禁不住悲叹道：“皇上啊，您的仕途艰难曲折，好不容易得到了皇位，又死于阴谋。难道上苍就不睁开眼睛看一看吗？”
元明宗和世瓎临终前嘱托道尔吉保护好皇后和儿子妥欢铁木儿。
元文宗看到哥哥元明宗去世了，假意悲痛了好多天，然后第二次坐上了皇帝的宝座。
元明宗和世瓎留下的孤儿寡母的地位岌岌可危。
1330年，元文宗派人杀害了嫂子、元明宗的皇后八不沙，将侄儿妥欢铁木儿流放到高丽的大青岛监禁，不许他与外界接触。道尔吉继续在高丽陪伴先皇的遗孤妥欢帖木儿。
第二年，有人向元文宗密告辽阳和高丽要起来造反，企图推妥欢铁木儿为皇帝。
元文宗大为震惊，于是昭告天下妥欢铁木儿不是哥哥元明宗和世瓎的亲生儿子，并且把他从东方的高丽接了回来，又流放到人生地不熟的南方遥远的静江（今广西桂林）。
妥欢铁木儿和道尔吉经过几个月的长途跋涉来到了静江。他们寓居在大圆寺中，受到了秋江长老的教导，学习了一些汉人经典。
毕竟妥欢铁木儿还是个十几岁的孩子，性格活泼好动。他常常在上挖上一个小坑，把尿撒在里面，然后活泥做成各种玩具。他还喜欢饲养一些鸟类。有时候，鸟飞到池塘中的枯树枝上，妥欢铁木儿顾不得脱靴，下到水里捕捉。他还经常做孩子王，带领上2、30个小孩制作纸旗杆插在城上。日子过得十分惬意。
秋江长老注意培养妥欢铁木儿的言行举止，语重心长地教导他：“太子是国家金枝玉叶，不能等同于一般的老百姓，见到大官来了，切不可乱说话，也不可不自重。”
于是，每当有官吏来寺里巡查的时候，妥欢铁木儿就正襟危坐。等到官吏一旦离开，他又开始嬉戏。妥欢铁木儿后来当上皇帝以后为报答秋江长老的恩德，不仅大加赏赐，还将大圆寺改为万寿殿。
元文宗驱逐侄儿妥欢铁木儿以后，立自己的儿子为皇太子。可是，太子在一个月后就死了。
儿子去世对信仰藏传佛教相信因果报应的元文宗夫妇来说无疑是一个沉重的打击。
1332年9月，元文宗图铁木儿驾崩。临终前留下遗言：“当年，我在王忽察都弑杀哥哥是大错特错，真是后悔莫及。如今，我虽然有一个心爱的儿子燕帖古思，但是，现在理应将皇位传给哥哥的长子妥欢铁木儿。这样，我去世以后对哥哥也有个交代了。”
当时，把持朝政的权臣是燕铁木儿。他没有立元明宗和世瓎的长子妥欢铁木儿，而是立妥欢铁木儿的异母弟弟懿璘质班继位为元宁宗。
当年的12月，短命的元宁宗懿璘质班驾崩了。
燕帖木儿打算立元文宗的儿子燕帖古思继位，但是，元文宗的皇后卜答失里坚持要立妥欢铁木儿为皇帝，派人前往静江迎接妥欢铁木儿回京。
妥欢铁木儿本来不愿意返回大都，但是经不住道尔吉和秋江长老的苦口规劝，终于踏上了归途。
他们走到大都南部的良乡（今天的北京市房山），意外地遇到了前来迎接的燕铁木儿。
燕铁木儿为了窥探妥欢铁木儿的内心打算，有意与他并驾齐驱，说明了自己拥立他为皇帝的意思。
妥欢铁木儿还是一个十三岁的孩子，对于立自己为皇帝的主张一时间十分惊愕，不敢马上回答。
燕铁木儿因此怀疑他对自己不信任，回到大都以后没有立他为皇帝，暗中教唆占卜的官员说：“如果和世瓎的长子妥欢帖木儿在鸡年等待6个月以后再登上皇位，那么皇运将和元世祖忽必烈一样长久。”
多位大臣问道：“这样空置皇位，国家的责任由谁来担负？”
燕帖木儿说道：“你们大家对天神的预示再好好地测算一下。如果真是如此，能使皇帝圣寿久长那就再好不过了。皇位空悬时期国家由我来承担重任。”
燕帖木儿借口提拔道尔吉到做军官，把他从妥欢铁木儿的身边调离，剪除妥欢铁木儿的一个得力助手。
在半年的时间里，妥欢铁木儿的伯母卜答失里临朝称制。燕铁木儿的弄权也达到了登峰造极的地步。
1333年6月，燕铁木儿因为纵欲过度而死亡。
元文宗的皇后、伯母卜答失里同妥欢铁木儿私下达成了自己的儿子燕帖古思将来为皇位的继承人的条件以后，公开支持妥欢铁木儿登基。
元惠宗在上都正式登基，改年号为元统，封燕铁木儿的女儿答纳失里为皇后、伯母卜答失里为太皇太后、堂兄弟燕帖古思为皇太子。
他随即下令将道尔吉调回大都，守卫在自己的身边。
上任伊始，元惠宗韬光养晦，整天深居宫中，表面上无所事事，看上去像一个做傀儡的皇帝。
权臣伯颜按捺不住寂寞，开始模仿燕铁木儿专擅朝政。
当时，燕铁木儿家族的势力仍然很大。他的弟弟撒敦和儿子唐其势都是朝中高官，女儿答纳失里拥有皇后之尊。
1335年，撒敦去世。唐其势升为左丞相，密谋发动事变，杀死伯颜，废除元惠宗，另立自己的弟弟、元文宗的义子塔剌海为皇帝。
伯颜立即联合道尔吉等军中保皇派将领粉碎了唐其势的事变，一举消灭了燕铁木儿的余党，将燕铁木儿的女儿、元惠宗的皇后逐出皇宫，在开平的民舍中用毒酒毒死了。
元惠宗封伯颜为秦王，提拔道尔吉为大都的卫戍司令官。
伯颜自以为消灭燕铁木儿的家族势力有功，私心开始膨胀，一手遮天，大肆排斥异己，甚至杀了自己的老主人郯王彻彻秃一家，贬谪宣让王铁木儿不花和威顺王宽彻普化。他还取消了科举考试，大肆聚敛财富，穷奢极欲，与太皇太后卜答失里私通。
当时，大都的大街小巷都传唱着讽刺伯颜的歌谣：“上把君欺，下把民虐，太皇太后倚恃着。”
伯颜被人诟病的还有他的民族压迫政策。在他的主导下，汉人和南人被蒙古人和色目人殴打不得还手，禁止汉人和南人学习蒙古与色目文字，重申汉人和南人不得执兵器之戒，严格控制汉人做官的界限。
伯颜当权下的中书省只有3个汉人做过左丞和参知政事。地方上甚至没收汉人的铁制农具，禁止汉人开展文化活动。伯颜在面临汉人反抗的时候提出杀绝张、王、刘、李、赵五大姓汉人的主张。
所幸元惠宗没有听从他的意见。
伯颜的倒行逆施使社会矛盾原本十分尖锐的大元王朝更加动荡不安。广西、山东、四川、江西、福建、河北、河南等地先后爆发了农民起义。
1338年，德里苏丹国苏丹穆罕默德·宾·图格鲁克派遣摩洛哥旅行家伊本·白图泰作为使者携带包括200名印度教徒奴隶等礼物访问大元。他们遭到了印度教信徒的袭击。4000骑兵全部遇难，失踪78人。
伊本·白图泰幸运地抵达大元，在道尔吉的陪同下经过京杭大运河到大都，谒见了元惠宗。
伯颜专权导致的乱象都被元惠宗看在眼里。他与道尔吉、伯颜的侄儿脱脱密谋除掉伯颜。
伯颜也没有闲着，而是蠢蠢欲动，与太皇太后合谋用她和元文宗的儿子燕帖古思取代元惠宗。
1340年3月，元惠宗与道尔吉、脱脱等利用伯颜出猎的机会发动事变，罢黜了伯颜，把他流放到偏僻的广南东路南恩州的阳春县（今天的广东省阳江）。
伯颜专权的时代终于落下了帷幕。至此，元惠宗才真正得以亲政。
元惠宗为报杀父之仇，下令道尔吉带人毁坏了太庙中的元文宗室，赐死了伯母太皇太后，将元文宗的儿子燕帖古思流放外地，销毁了元文宗当年宣称他不是元明宗和世瓎儿子的诏敕。
第二年，元惠宗意气风发，励精图治，以道尔吉和脱脱作为军地的两个得力助手，宣布将与天下更始，准备大展宏图、中兴大元。
脱脱为了挽回大元王朝的统治危机，实施了一系列的改革，史称脱脱更化。他恢复了科举制度，颁行《农桑辑要》，整饬吏治，征召隐逸，蠲免赋税，开放马禁，削减盐额，编修辽、宋、金三史，实行儒治，包括开经筵与太庙四时祭、郊野祭天、行亲耕礼等活动。
在君臣的密切配合之下，大元王朝一度呈现出回光返照的局面。从前受到压抑的汉人儒生也为之振奋。欧阳玄写道：“至正宾兴郡国贤，威仪重见甲寅前。杏园花发当三月，桂苑香销又七年。豹隐山中文泽雾，鹏搏海上翼垂天。明时礼乐须奇俊，莫道儒生自圣颠。”
1344年，不断遭受守旧势力打击的脱脱以身体多病为借口要求隐退，连续向元惠宗上表17次请辞。
元惠宗无奈地同意了。
此后的5年时间里，元惠宗先后任用了阿鲁图、别儿怯不花、朵儿只、贺惟一等人为相。这些人虽然不是奸臣，但是，他们的能力都无法与脱脱相比。
元惠宗看到朝政没有很大起色，整天闷闷不乐。
一天，他忍不住对道尔吉感叹道：“家贫思贤妻，国难思良将啊。”