废相之后，各部司由天子自领的规矩仍行。
景弘十一年科举取士数百人，朝廷自此从中央到地方，凭恩荫、经察举而定的官员又大幅缩减。
胸怀经国之志的年轻士子们得以施展拳脚、重铸格局，所谓崭新气象。
而九哥为自己挑拣的这几位，除柴一诺之外全是文臣，全来自科举取士。
“尽都出类拔萃，直教臣妹自惭配不上。”花半月一一看过之后，淳风结论，“其中两个还比我小几岁，不见面也罢了，看到人家那少年英姿的模样，越发觉得是我在占人便宜。”
顾星朗正躬身绘丹青。已近完工，他似对右边眉梢不满意，深埋着头细细在修补。
是阮雪音的画像。他近来热衷于此，大大小小已绘了十几幅，挂在寝殿内、书房里，凡他目之所及处。
每幅的时令、景色、姿态、神情皆不同，或笑或嗔，或沉静或活泼。淳风既知嫂嫂一年比一年更生动，却也不知已这般生动——是与九哥在一起时格外不同些吧。
还是他一厢情愿的臆想？
她自然不问，兄弟姊妹几个都为此高兴：有了新的纾解之法，总能少喝些酒，画便画吧，爱画多少画多少。
“他们可都对你倾慕有加。”修补结束，顾星朗直起身将整幅画看一遍，露出满意之色。
“他们那是讨君上的欢心。”淳风脱口方反应说错，忙改口：
“陛下。讨陛下的欢心。”
“君上”二字不用于日常称谓，也是新规。
人人莫名，连顾家姊妹都想不出所以然，还是涤砚，给出了最合理猜测：皇后在时，从不称陛下，只称君上。
——他这是要将与阮雪音有关的一切，通通定为独一呢。
顾星朗搁笔，招手让她近前些，问：“比这幅如何？”
淳风方发现嫂嫂的绘像旁边还有一幅小像，发旧，其色微微暗沉，倒仍五官清晰，裙摆上的孔雀翎极尽斑斓。
“纪晚苓？！”
“哪幅更好？”
淳风不知他何意，撇嘴道：“自然嫂嫂这幅好。”
“公允之评？”
淳风又细比对：“不能更公允了。线条、用色，细节之精致，人物之栩栩，高下立见得不像一个人画的。”
十来岁的功夫自然比不得如今水准。
倾注的心力也不同。
“且嫂嫂本就比她美。”淳风继续评，“九哥为何还留着她的小像？嫂嫂见过么？”
“见过。”
“难怪。”
那意思是：阮雪音离开虽然为他为大局为社稷为天下，这些陈年心结在抉择时刻也会起作用。
说完便悔，因为这话谁说都好，唯独不该她这放走嫂嫂的罪魁祸首说。
顾星朗却没怒，淡淡道：“我当初说过要扔，她说不必，亲手放回去的。”
淳风体会片刻。“那是嫂嫂爱护九哥，连带着九哥的过往一并珍视。我嫂嫂真好。”
顾星朗因此沉默，御书房内只能听见窗外春莺啭。
“所以她，其实难受么？”
“珍惜九哥的过往是一回事，吃醋遗憾也是必然吧。我若是她，便会想，少时做九哥梦中人的是自己就好了。”
顾星朗只觉心痛。
不仅这幅小像，他还细讲过紫丁香始末：
画作虽为十二岁纪晚苓生辰时，那画上紫丁香却是写虚——因为他是在下一年，十三岁那年，才搬花入的相府。
而之所以写虚，是因前一年他就听说了紫丁香喻情窦初开，当时没至花期，也没想好要不要送，遂将之入画，也算成全一时思慕。
这些旧事他本不愿让阮雪音知晓，但她实在敏锐，直接抓住了纪晚苓生辰在三月、丁香花期却始于四月这一破绽，迫得他不得不坦白。
却当真说得太多，句句皆错。
“所以我要画一幅她的小像，远胜这幅。她在时，我从没画过。”
那几年太不得空，有闲的辰光只忙着与她相伴。
淳风便去望墙上挂着的几幅，“每幅都比纪晚苓这幅好。”
顾星朗似没听见，又痴惘起来，呆呆看刚完成的这幅。她一手托着腮，一手执黑子，笑盈盈，是与他对弈时模样。
－你要输了哦。
声犹在耳。
南薰阁痛哭还历历在目，无论何时想起来都心肝乱颤，顾淳风只怕他又要落泪，忙别开去看满墙画作。
许久方听他道：
“那便将这两样拿去烧了罢。”
她回头，才知他说的是纪晚苓的小像和一册，诗集？忙答应，不敢多问，收起东西打算告退，却听兄长再道：
“宋寅不错。几个人里朕其实最中意他，持重，与你年纪也相仿，最要紧，朕打算天长节后设辅阁，他会在其中。”
淳风反应一刻，“辅阁，与蔚国的是一回事么？”
蔚国辅阁，初为慕容峋纳竞庭歌之谏所设，上官宴掌权后沿用，如今乃蔚廷中枢。
“是也不是。形制是同一套，但蔚国无君，本国有，权柄之分布、制衡之道理就大不同，效用也因此相异。”
淳风正神色，“九哥没打算对蔚国用兵吧？”
顾星朗笑笑，“为何这么问？”
“照理，两国历经大战，该与民休息、偃武兴农，这三年也确都这么在做。但一来，蔚国彻底改制，断百年传统，论社稷之固，不如我大祁；二来，边境虽还算平宁，小冲突不断，总觉得——”
“总觉得是在相互试探？”
淳风点头。
“是也不是。”顾星朗坐下，轻转案上玉杯，“大战损兵折将，如今两国边境驻军之中，新兵多，老兵少——新，意味着没有作战经验，一旦打起仗来，不堪大用。”
淳风想了想，“九哥是说，现下的小冲突只是你与上官宴的默契，有意练兵？”
“精兵强将都是战出来的。至于用兵与否，朕只能说，今年不会。”
一年有一年的局势，明年有明年的判断。尤其今冬他要赴寒地，或能与上官宴以私交一叙。
“九哥重提女课，是否也因蔚国已在推行？”
顾星朗点头，“上官宴的由头是新政，朕的嘛，择善而从。”
下一日淳风便去了城郊见姑娘们。
相谈到黄昏才离开，近覆盎门时有烈马驰骋而过，掀得公主车驾晃两晃。
“哪来的狂徒？！”侍婢在车内小声斥。
“无妨，咱们走咱们的。”淳风已过了爱管闲事的年纪。
覆盎门下却起争执，大概是那人要入城，城门卫不让。
淳风有些困顿，兀自闭眼养神，经过时方听见熟悉音色，心头一跳，拉开车窗一隙，看见了纪齐的侧脸。
远处还有一匹马，当然是追风。
队伍应声停，侍婢将城门卫请到车前，淳风隔门问：“为何不让他入城？”
“回殿下，此人有诺，永不回霁都。”
淳风怔住，“你知道他是谁？”
纪齐是三年前在鸣銮殿内对顾星朗做的承诺，口头承诺，一个城门卫竟知，还身体力行？！
“回殿下，是！”
那头纪齐本不知车内是谁，听城门卫一口一个殿下，试图靠近，被拦，只得沉声又高声：
“我有话对你说！”
好大的口气！场间众人皆愕然相觑，淳风拉不下脸，命婢子前去传话。
“公主说，小树林见。”
那片小树林距覆盎门也就不到十里，从前他们潜回霁都，各自用来藏过身。
算是有默契的暗语。
纪齐策马掉头，自比车快。淳风抵达时，他已立在一棵遮天楝树下静候。
车门开，她提着裙子要下。
纪齐却快一步至车前，“进去说。”
淳风素不计较男女大防，从军之后更少讲究，但纪齐是另一回事。
他今日此刻打破承诺出现在霁都城外，还一副强横模样，不得不防。
“人多眼杂，不方便。”淳风找了个像样的由头，继续下车。
纪齐大步一跨，左臂一伸，拦着她腰返回车内。
“哎你做什么——”婢子在车下大惊，便要跟进去。
车门从内被关上，轰然作响。
一众随从侍卫静待两瞬，未听公主呼救，也便不动作，还自觉退远了些。
“你究竟——”
“现在听我说。且不论续弦之委屈，你嫁柴一诺，与长公主嫁我哥，没什么区别。所以后日婚礼就此作罢，你若不便，我去面呈君上，他要我做什么都可以，四方征战，攻破蔚国，我万死不辞——”
“谁说我要——”
“是冲动了，我日夜奔袭，一路也在骂自己：无能为力还想拼尽全力，怎么就不能不管你的事！但柴一瑶告诉我时我没有办法，管不住腿脚，只能回来阻你！顾淳风你金枝玉叶，是君上唯一的妹子，完全可以选择更好的一生——”
他滔滔不绝，顾淳风插不进话，只能猛凑近，整张脸几乎贴上他的脸。
纪齐呼吸一滞，闭了嘴。
“我没要嫁柴一诺。后日也没有婚礼。”她声很轻，像哄小孩子，“听明白了么？”又摸摸他耳朵，能帮他听明白些似的。
纪齐顿觉那只耳朵发热。顾淳风收手，后退，坐好。
“可柴一瑶给我看了她哥的书信，”纪齐犹是不信，“柴一诺的字迹我认得，不会错。”
那就怪了。顾淳风眨眨眼。城门卫竟会直拦纪齐，仿佛知道他要回来，更怪。
“小风——”
“说了别这么叫我。”
“那你给我个准话。”
“最近都在选在考虑，陛下尤其属意一位宋寅，我也觉不错，但还没定。够准了么？”
纪齐没声。
“走吧。”淳风一叹，“自己说的不回来，未满三年便破了誓。你阻一番又如何？历来干这种事的都是自己想当新郎官，你又——”
又多话了。她住嘴。
“我想的。”
车内寂了片刻。
“你想没用。我想也没用。嫂嫂说人不能和势对着干，你这三年所行种种，都是顺势，是应行之举，我从没怪过你。”淳风很平静，坐正了看着紧闭的车门，
“其实我已不想成婚了，这辈子，自己过最好。但若嫁人管用，我愿意多些用处，所以陛下要我嫁谁都可以。”
有些事一直没确认答案，但既万水千山冲过来了，或许该问。“因为心已死么？”
顾淳风明白他在问什么。
她乐得给他实话：“我为沈疾消耗了很多。”
终于听到，纪齐不觉难过，只有漂浮的失落。
“原本还剩一些，又在你这里耗尽了。”却听她继续。
漂浮的失落汇聚成云，淅淅沥沥洒下雨点子来。
淳风察觉他异样，转头去看。“怎么越听脸色越难看啊。好好好，在沈疾那里就耗尽了，没你的事，行了吧？”
纪齐一把将她拉进怀里。
淳风并不挣，都由他。
漫长的安静与衣料摩擦的窸窣慌了外头等待之人的心，叩门声响起来。
“等会儿。”淳风压着紊乱的呼吸扬声。
“等不了。开门。”
车内两人唬得同时弹开，纪齐嘴上还有嫣红的唇脂，淳风的唇脂花得一塌糊涂。
车门总算开，顾星朗负手立月下，冷眼打量。
倒还齐整，又分明狼藉。他是经验丰富的过来人，假齐整和真狼藉，一眼辨出。
“九哥。”淳风小声，难得心虚理亏。
顾星朗迈步上车，嫌里头空气黏腻，让敞着门、打开窗。
纪齐一一照办，跪等发落。
“你这样一而再，要她还怎么嫁？”
一而再的意思，是说今次已非首次。
三年前北境初夜，顾淳风是谁都没说的。也就是后来在幽兰殿，该被嫂嫂猜到了——所以嫂嫂临走前诸事缠身，竟没忘将此事告诉九哥？
她想对纪齐使眼色，不认就是。纪齐却半眼都不看她，重重拜下：“臣罪大恶极，任凭陛下处置。但对公主，臣一片真心，愿负责到底——”
“你都永不回霁都了，可霁都是她家。你怎么负责？”顾星朗倾身问，语气叵测。
“臣请，以战功换得迎娶公主的机会！陛下之志，一统青川，臣愿拼死伐蔚，为陛下广扩疆土——”
“你能为朕扩多少疆土？”
纪齐一怔，“陛下想要多少——”
“整个蔚西。”也就是崟北，得到那一片，不仅国土大增，贯通东西，更对蔚国形成包围之势。
“九哥开什么玩笑，他一个小卒——”
“他这几年战功赫赫，哪里还是小卒。”
“可他并未升迁——”
“调你去西边做薛战的参军。”顾星朗不理淳风，直直盯着纪齐的后脑勺，“你们也是老搭档了，先行筹谋，何时动手等朕指令。拿下蔚西，她是你的。”
淳风不喜这话，总觉像货物似的被卖了：“我不——”
“你不愿意？”顾星朗方转头看她。
还真说不出口。淳风噎住。
“臣愿意！”纪齐高声答。
“功成之后，不会升你的官，连参军之职都要卸下，酬劳，只有娶她。”顾星朗复向纪齐。
“臣愿意！臣，谢主隆恩！”