曹仁率大军暗中继续南下，准备伏击关羽。曹军有意封锁，南阳失陷的消息还没有传到关羽处。关羽近来感觉曹军兵力减少，纵横驰骋的骑兵少了一半。
关羽判断可能是南阳攻击不利或者是上庸刘备处攻破防御，招一部分曹军回援。
关羽派人与刘备联络战况。令关平、廖化与曹军交战，两军一场小战，不分胜负。
接下来，两军数次交手，最后一次关平小胜，斩获数百人。徐晃退兵四冢屯，一连数日坚守。
关羽打探四冢屯，将周围探的明明白白，没有危险，遂引兵包围四冢。
曹仁、曹休等在偃城以北三十里屯兵，斥候报告汉军动向。众人听完，曹洪问道：“将军是否叫徐将军接着退兵，引诱关羽！”
曹仁道:“不退了，老退关羽会疑心的，坚守几天再说！”
曹仁吩咐道：“多派出游骑信使，带着我写的让徐晃坚守，攻城艰难，需要生力军，暂调兵马增援。拿下南阳城后，再亲自支援！
让信使来回游荡，一定要被关羽截获。徐晃也要写回封，这样来来回回游荡，一直到关羽截获为止，关羽一看南阳我们攻城受挫，兵马疲弊。定会深入进军支援，到时候徐晃诈败，引诱关羽深入北上，我们就大军压上，一鼓而下！还有，送这个人必须靠得住。”
曹休道：“明白！”曹仁传令修整三日。众人应诺。
关羽捏不准徐晃的兵马是真的分去支援了，还是诱自己上钩。与徐庶商议。
徐庶想了又想，不敢决断，反而劝关羽道:“事在人为，南阳坚固，发生变故也未可知。况且孙权也参战了，曹操需要分兵应付！”
关羽道：“南阳被攻打数月，没有援军，总不能不让人挂念！”
关羽派出数倍斥候打探南阳情况，自己攻打四冢屯。
不日，汉军押解曹军信使到关羽大营，来人禀报道：“君君侯...，小小人抓抓....到曹军信使，搜出信信信，让让让小的押来。”言罢递上信件。
关羽接过后不禁奇怪：斥候应该口齿伶俐，这人说不清话，不耽误事吗？
关羽面色依旧，和善的道：“好，干得好。”
关羽看罢信件指着曹军信使道：“说，你是什么人。”
曹军信使骂道：“你是朝廷的逆贼。”
关羽道：“曹操才是乃汉贼，高祖曾斩白马言非刘姓不得封王，曹操自称魏王，大汉的基业就要毁于他手。我讨汉贼，怎么是逆贼！”
曹军信使道：“你敢劫杀朝廷信使，不是逆贼是什么。”
关羽笑道：“朝廷上到底是曹操说了算还是我大汉天子说了算，天下谁人不知，你还在此打着朝廷的名义。
来人，先给我掌嘴四十，让他知道知道，看他以后还敢不敢红口白牙的乱说。”左右有人将曹军信使拖了下去。
曹军信使忙道：“我是朝廷的人，你们不能这样！”
关羽摆摆手。众人把信使押下去！
关羽对押解曹军信使的斥候问道：“你叫什么，哪里人。”
来人道：“小人邓艾艾艾艾，新野人，当初跟主公到江江夏，后来被安安安置在在公安，在之后被招到军中。”
关羽点点头道：“不错，邓艾，我记住了，给你记功！幸苦你啦，下去好好休息吧。”
邓艾拱手正准备走，忽然转身紧张道：“君君君侯，小人能说几句话吗吗吗吗？”
关羽不禁道：“好，有事你说！”
邓艾道：“谢谢谢君侯。”
邓艾定了定神道：“君侯，刚才那个信使可能有问题！”
关羽抬头盯着他。邓艾接着道：“第一，曹仁久历战阵，传信的信使带着军队的走向机密，我们是在大路巡逻时发现曹军信使，信使会这么轻易被截，曹仁怎么会如此大意。
第二，那个人刚才说自己是朝廷信使，可明明带着军情，掩饰的如此低劣，言语间竟然有求饶的意味，这怎么象是长期往来担任传送机密信使的反应。
第三就是信的内容，小人为了确认私自看了，还请君侯赎罪！小人知道徐晃兵马变少，可是曹军有骑兵，骑兵对攻城作用不大，为什么也撤走。
哪怕可能有情况，也不至于只留下一千骑兵，曹军想断绝我们，不用多了，五千骑兵也是大威胁，现在明显是露出大破绽！
徐晃在调兵后，露出的怯意太明显，不符合徐晃勇悍多谋的身份，这绝不是一代名将的行为，纵然撤退也绝不能露怯，这才符合军事常识！曹军太奇怪了！”
关羽想了想道：“可能徐晃在等回信，再做行动，否则很可能坏了曹操拿下南阳的大局。”
邓艾道：“君侯，我们援军出现在南阳才是会坏了围攻南阳的大局，靠近南阳，将士百姓看到希望，守城愈艰，反而对工程不利！
这些天，我们斥候连南阳城外围都无法靠近，南阳城情况不明，什么都打探不出来！最是危险。
我大胆猜想，四冢屯几日后徐晃就不会再守了，因为他们很可能让我们深入，然后大军突然来和我们交战，我们远离樊城，撤退不及。
曹军兵马数倍我军，不需要什么计谋。正面交战我们就已经吃亏！南阳封锁严密证明曹军实力强大，绝不至于到抽调断绝援军的地步！我们兵力过少，纵然赶去支援也于事无补！”
徐庶点点头道：“言之有理。嗯，不简单，说得好，曹军利用我们不会见死不救算计我们！合情合理！”
关羽道：“你现在是什么官职？”
邓艾道：“小人现任十人长。是之前南阳之战时提拔上来的。”
关羽道：“好，看你不过二十出头的年纪，有表字吗？”
邓艾道：“小人二十三岁，字士载。”
关羽道：”等这仗打完，你到我这里做侍卫！“邓艾大喜，拱手退下。
邓艾走后，徐庶道：“云长怎么看。”
关羽道：“甚是有理，我们劣势太大，不能冒险。”
徐庶道：“等等看徐晃这几天的动作。”
手下来禀报曹军信使被扇晕过去了。关羽下令先押下起，等醒了再审审看能套出什么情报。
徐晃的行动验证了邓艾的话，汉军攻打十日，徐晃趁夜里突围而走，退入偃城。
关羽看着南阳方向，忽然对徐庶道：“ 元直，我感觉南阳陷落了！”
徐庶道：“我也有着这种感觉！曹军在引诱我们北上，歼灭我们，一鼓作气，南下襄樊！”
关羽想了想道：“我们退兵，等上五日，晃上一晃，看看曹军反应，在做下一步行动！”
徐庶赞许道：“甚好，以退为进！南阳守不守得住，不在这几日！”
关羽令关平引三千兵马诈作先锋跟随徐晃，自己引兵退回樊城。曹仁得知关平赶来很是高兴，做好准备要发兵。
没成想，关平溜达了一番退兵了，曹仁派人一打探，得知关羽退回樊城。
曹仁失望不已，回报曹操。曹操听完曹仁汇报，感觉可能关羽察觉到了，合肥战况激烈，不能拖延太久，放出消息给刘备。刘备得知庞德的消息后，派秦宓为使者。
刘备使者秦宓抵达曹军大营，曹仁报与曹操，曹操闻听后收拾停当，身披大氅，腰挎宝剑，端坐大帐接见秦宓。
秦宓上前施礼毕，曹仁喝道：“见到魏王为何不行跪拜大理。”
秦宓朗声道：“高祖曾斩白马盟与便桥，非刘姓不得封王。曹公已经官拜丞相，封魏公，位极人臣，礼似萧何。如何称王，莫非有王莽之心？在下上忠天子，下讨奸佞。阁下虽有王爵，在我眼中却是个心怀叵测之人！”
曹仁大怒，曹操摆手止住道：“既然我是如此不堪之人，那我们还有谈判的必要吗？”
秦宓道：“我就是个传话的，来此与魏公说一声，南阳太守东里衮、浩周等数十人安好，只是我主养的有些不耐烦了。”
曹操听罢道：“我知道你的意思，五天后，房陵城。你去吧！”
秦宓施礼，翻身出了大帐。曹操看着秦宓离开，心中既没有怒气，也没有肃杀之气，有的只是心如止水。
曹操心中有些感触：自己是怎么了，为什么什么话都触不动自己的心！难道这就是看透生死的感觉吗？自己怎么想到这上面来了？
曹仁看着曹操唤了声大王，曹操转头看着曹仁道：“子孝，五天后点起虎豹骑，带上庞德，到房陵城下，把这些将校换回来。”
曹仁欲言又止，曹操看出来道：“子孝，有话就说。”
曹仁道：“大王，庞德也许比那些人呢威胁大！”
曹操大笑道：“我曹孟德何许人也！能抓庞德一次，就能抓他第二次，下次砍了就完了。不能让被俘的忠臣寒心不是！一个莽夫换数十人，不亏！”曹仁领命。
曹操好像说给曹仁听，又好像喃喃自语道：“该去见见老对头刘备了。”
五天后，曹操率领曹仁、许诸等出现在刘备大营前，刘备出营相见。曹操催马出列，许褚随行，刘备亦出列，陈到随行。
两人相距不过四五步停下，曹操道：“玄德别来无恙否。”
刘备道：“尚好，尚好，只是岁月不饶人，已经是奔花甲之年了。孟德可好？”
曹操道：“甚好，不过大限将至啊！”
刘备大笑道：“你曹孟德还会说出这样的话，我看你大概正憋着力气要与我大战！”
曹操亦大笑道：“不错。”
顿了一顿曹操道：“玄德，你为何要与我为敌！”
刘备反问道：“孟德不也是与我为敌吗？”
曹操道：“不错，可是我曹操是替天子讨贼，替你们刘家征战。如果没有我，天下早就是帝号遍布，大汉也土崩瓦解，还会延续这二十余载吗？
你既然想要复兴汉室，为何还要与我为敌，我们携手不是更好吗？”
刘备沉声道：“孟德，我无法否认你的功绩，也佩服你的文治韬略，可是你敢说你开始到最后都是一心为汉吗？
当天下割据扫平后还会迎奉我刘家为帝吗？纵然你没有这个心，你的部下呢，你的儿子呢？”
曹操道：“玄德很明白这点，看来你我之心是相通的。你也不是池中之物。你的心也和我一样！”
微微扫了一眼身后，陈到离自己数丈，正全神贯注盯着许褚看。刘备没有再说些虚话道：“不错，我比你的本事差些，但我也有颗不甘寂寞的心。”
曹操道：“没想到你很坦诚。”
刘备道：“天下英雄唯操与使君尔，对你，我用不着瞒着，你很了解我就像我也尽可能了解你。”两人相视而笑。
曹操道：“我们算是知己吧！”
刘备道：“半个吧，我看不懂你！我觉得没人能看得懂你曹操，我觉得我们是英雄相惜。”
曹操大笑道：“说得好，天下没人看得懂我曹操，我也不会让别人看懂我曹操。”
刘备道：“大概吧！”
沉默一会儿，刘备道：“我刘备有件事很是不甘心。”
曹操道：“是吗！何事我倒想听一听。”
刘备道：“我刘备和你交手以来，好像没有单独的、彻底的赢过你一次。真是让人气愤！”
曹操笑道：“我也不甘心呐，我和你交手每次都赢你，可你就是不像袁绍、袁术这些人几场仗就会被彻底消灭。我打的越狠，你突起的就越快，这岂不更令人生恨？”
刘备道：“你这么说我心中还挺痛快的。”两人哈哈大笑。
刘备道：”你的人很忠心，我无法劝降。招待的很好！”
曹操道：“庞德也是如此，我也没有慢待。你我的部下也有点差不多！”
刘备面色凝重拱手道：”孟德，与你相识，幸哉！”
曹操亦拱手道：“有你刘玄德做对手，虽然糟心，却也快哉！”
两人各归自己的军阵。很快刘备军将东里衮等人，每人一匹马送回。曹操军也是庞德一匹马送回，两边各自放人，众人各回本阵后，各自收兵。
曹操回归大营后，全身冒虚汗，曹仁、许褚等将慌忙把他扶回塌上安歇。
曹操躺下后对曹仁道：“我这几天病得厉害。今天，我故意找刘备攀谈，就是让他以为我身体强健，他不敢轻举妄动。
现在他与孙权结为同盟，共同进退，有些棘手。我料到刘备肯定会在这里牵制我，所以我不能示弱。现在唬住刘备了，我们不动，刘备也不会动。
接下来就是对付孙权。曹仁，你将剩余的骑兵交给曹洪，让他暗自赶往合肥，会和曹真，派人到合肥城张辽处和臧霸处，就说我病重无法统兵军中，张辽假装军心不稳，要放弃合肥。
臧霸假装退兵，引诱孙权与我们交战，到时候，曹洪、曹真的骑兵彻底击溃孙权，除去这个祸害。孙权一退，刘备就会退兵。张辽、臧霸要告诉他们实情。”
曹仁呆了一下，跪倒道：“大王不可，决不能行此计。”
曹操大笑，引得剧烈咳嗽，缓了一下道：“这没什么，不要有顾虑，我一生让人捉摸不透，就算我生病了，也要让孙权、刘备云里雾里。不要多想，快去办吧，一场大胜可是一剂良药，我的病说不定就好了。”
曹仁答应一声，曹操又道：“叫张辽、臧霸把握好，不要出乱子。”曹仁应诺。