平儿回到她“奶奶”凤姐的住处，就把刚才所见所闻说了，凤姐弯在床上养病，听了笑说：“好，好，好个三姑娘！”把探春连赞了三声，然后又说：“想来她们是要商议怎么节省的办法。你知道，我这几年是想了多少样节省的办法，弄的一家子没一个不背地里恨我的。只是也无奈，家里总是出去的银子多，进来的少，若不早些料理一下，过几年就赔尽了。”
平儿说：“可不是这样！将来还有三四位姑娘要出嫁，两三个少爷要娶妻，一位老太太（这没说完，要送终！），都是要花钱的。”
凤姐笑说：“这我也考虑过，这倒也够了。宝玉和林妹妹他俩一娶一嫁，可以不使官中（指家族公有）的钱，老太太自有私房钱拿出来。（注意这句话，还是认为宝玉是要娶黛玉的。）二姑娘（迎春）是大老爷（贾赦）那边的，也不用我们出。其他三四个，每人花一万两也就够了。环哥娶亲，花上三千两银子，也就够了（贾环，呵呵）。老太太呢，一应都是全了的（棺材地穴什么的都备好了），就是些零星费用，超不过三五千。所以，倒也没什么大开支了。只怕如今又平空生出一些事来，就了不得了。（可见，贾府的积蓄，打发了这些婚嫁丧葬，余额只够日常每年消费开支了，竟无钱应对大事了。）现在想想，倒只有探春是个好臂膀。大奶奶是个佛爷（李纨），不中用；二姑娘（迎春）更不中用（迎春智商比较低，是贾赦和邢夫人遗传给她的）；四姑娘小（惜春）；宝玉呢，他又不是这里头的货（指宝玉不懂仕途经济），纵他愿意干也不中用；贾兰岁数又小；林丫头和宝姑娘她两个倒好（指聪明），但是亲戚，不好管咱们家的事。况且一个是美人灯，风吹吹就坏了；一个是打定了‘不干己事不张口，一问摇头三不知’（守拙，大家闺秀的矜持本分）的主意，也难多让她出力出计。倒只有剩下三姑娘（探春）一个了，心里能想嘴里也能说，又是咱家的正人（正经小姐），太太又疼她，虽然表面上对她淡淡的，都是因为赵姨娘那老东西闹的，心里却是把她和宝玉一样呢。按正理，咱们有她这个人帮着，也该省省心了。若按私心藏奸这上讲，我也太行毒了，也该抽身退步了。要再穷追苦克（对下人苛求），人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四只眼睛（还有一对儿是睁眼瞎不识字），两个心，一时不妨，倒弄坏了。趁着眼下关头，她出头一料理，众人就把往日对咱们的恨暂可解了。”——一席话，道尽了专制下主事者因“精明强干”、“穷追苦克”而被下属下人蜂拥攻击的严重现实。法家也是不好用的，正应了蠢物我前面说的法家见效快，但只是短期一时短期效果好长期不行的道理，这凤姐弄了一两年，就已经自己被逼得山穷水尽，欲寻退路了。而那范雎在秦国当了十二年相国，突然推荐蔡泽来自代，原也不是蔡泽一翻舌战说败了他，于是避位让贤，而不过是李代桃僵。
凤姐接着又说：“我虽然知道你很明白，但还要嘱咐你：她虽然表面言语谨慎，但她读书识字，更比我厉害一层，俗话说‘擒贼先擒王’，她如今要立法立威，必定要先拿我开刀。所以倘或她驳我的事情，你在旁边听了可别分辨，你要越来的恭敬，只说她驳的对，才好。不要怕着我没脸。”
平儿不等她说完，就笑说：“你太把人看糊涂了，我才刚已经这样行事了，这会子还嘱咐我。”
凤姐便笑说：“呵呵，那你更比我明白了。可是你又急了，满嘴里‘你’‘我’起来。”
平儿说：“偏说‘你’，你不依，这不是我的嘴巴子，你再打一顿。难道这脸上没尝过的不成！”呵呵，说‘你’是不允许的，当面称呼对方要用第三人称口气，比如叫刘备得叫“皇叔今天吃了吗？”而不能叫“你今天吃了吗，老备。”那要把刘备气死了。这是对尊贵者。平儿对凤姐说话应该是：“奶奶今天吃了吗？”我对我爸爸说话，也得是：“校长，吃了吗？”说“我”也不行，得说“小的”。所以我对我爸说，合起来是：“校长吃了吗？蠢物已经吃了。”
这都是礼。
凤姐笑说：“你这小蹄子，要拿着说多少遍才好（指你又拿上次贾琏偷奸你挨了我一嘴巴的事作为话柄反复说）。我病成这样，你还怄我。过来坐下，反正也没人，咱们一起吃饭。”即，按理说，平儿不能跟她一起吃饭，得伺候她吃完了，平儿再下去吃。（所以蠢物先于校长吃饭也不行了。）
这里因为没有外人，就不守礼，让平儿一起吃了。
那平儿只能答应了。说着，这时小丫头们就端上饭菜，放在小炕桌上，凤姐和平儿一起吃了。平儿屈一只膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，这样地吃着。有时候，奴才做出这种礼仪来，也把自己感动的了不得。屈辱久了，就变成享受了。那些大臣被皇上打着屁股还高呼“万岁”，原也是如此。专制者和被专制者之间，就磨合成了虐待狂和被虐待狂的关系，互相都各自觉得爽。
平儿吃罢饭，就又到大观园里的“议事厅”里去，看探春叫自己来是商议什么。平儿到时，她们已经商议一会儿了。探春就命她在脚踏上坐了（瞧坐这地方，还没马桶高）。探春于是说到：“我们一个月有二两的月银，可是前儿有人又来要，要头油脂粉钱，每人又是二两的标准。这个就跟刚才那上学公费的八两一样，都是重重叠叠的。你奶奶怎么就没想到？”
这又是向凤姐开炮了。
平儿忙笑说：“这个有这么个原故：这个的二两，是买办按照每人二两的标准领了，出去采买头油脂粉，然后分发发送给各房姑娘们。姑娘们每月的二两，原不是为了买这个的，不过都是一些零花钱，偶然一时遇上点花销，自己直接用了的。如今我冷眼看着，各房里的姑娘都是派人拿现钱出去买这些东西。我就疑惑了，是不是买办买的东西不是正经货，拿些使不得的东西来搪塞。”
探春李纨都笑说（注意，你看宝钗不笑说，她就是不说）：“你也留心看出来了。他们拿来的货就是没法用，所以我们都得用这二两银子，另叫婆子或者婆子的兄弟哥哥儿子出去买，买了来才能用。不知买办是怎么回事，单把铺子里坏了不要的，买了来给我们。”
平儿笑说：“买办买的是那样的，他要是买了好的来，别的买办岂肯跟他善罢甘休，又说他使坏心要夺了我们别的买办的饭碗了。所以他们也只得如此。”这只讲了现象，倒仍不是原因，根本原因还是拿回扣。拿回扣，就不能买来高质量的了。商家也得挣钱啊。
探春说：“所以我心中就不自在了。钱多设了二两的标准，却是买来无用的东西。所以，不如竟把这二两头油脂粉的钱，给废除了去了。（驳了凤姐时代的一个陋规。）这是一件事。第二件，年节时我去赖大家，他们园子还没有咱们的一半大，树木花草也少多了。谁知跟听他家女儿（这里既不说姑娘，也不说丫头）一聊，才知道，这个园子，除了她们戴的花，吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子出来。我这才知道，一个破荷叶，一根枯草，都是可以卖钱的。”
宝钗笑说：“真真是膏粱纨绔之谈（富家公子小姐说的话），原连这个都不知道。就算不知道，也是看书，难道没看过朱夫子的《不自弃文》？”朱熹写过《不自弃文》，里边说顽石、粪便、草灰都是值钱的，不应该自己把它扔了。
探春说：“当然看过，那不过是一种虚浮比喻。”是的，像朱熹这么顽固不化的人，写这个什么东西值钱，当然是太俗不雅了，他说这个，是比喻微贱穷苦士人，也是有点儿用的，皇上不要把他们扔了。还是招到朝里来，当宝贝养着吧。是比喻人才的。
宝钗说：“朱子说的都是虚浮比喻吗，那句句也是实际啊。你才办了两天事，把朱子都看得虚浮了，以后还不连孔子也看虚了！”
探春说：“你这样一个通人，竟没看见子书？从前《姬子》有云：登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道。”
宝钗笑说：“下面一句呢？”
探春笑说：‘如今只断章取义，念出下面一句，我自己骂我自己不成？”
俩人就这样在这儿探讨起学问来了，旁边俩人就干傻听着，李纨说：“你们两个，叫了人家来，不说正经事儿，在这儿对讲学问。”
宝钗说：“学问也是对的。在这小事儿上用学问一提，那小事儿也就高级了（属于吃饱了撑的）。不拿学问提着，就流入于市俗里去了。”固然有点儿道理，但按这么说，中国经书又多，养成了这个习惯，即使干大坏大奸事，也可以从经书中找点句子给自己寻理由。拿学问提着，不市俗了，但又陷于伪。
三人固然也是取笑说玩，说笑了一回，就继续谈正经事。探春说：“咱们这园子，这样算来，就能有四百两的利息。但是也像赖大家似的包出去（包给外人），生银子，也是小器，不像是咱们这样人家该干的事。但园子里这许多值钱之物，白搭着，也是暴殄天物。不如在园子里所有的老妈妈之中，挑出几个老实本分知道园圃之事的，派她们照顾料理，也不必非得像包给外人似的事先说好交多少利息利润，只是最后一年下来让她们孝敬些东西就可以了。这样，一则园子里的东西有人修理照顾，花木自然一年比一年长的好（承包的人修剪）；二则她们可以借此生发得些收入，不枉辛苦一场；三则省了花匠打草这些人等的工资；四则年底我们也得些孝敬的钱物。”
宝钗正在地下站着看壁上的字画（暗写她不很在意这些钻钱算帐的事儿，是雅），探春说一则好处，她就点一下头，说完，就笑说：“善哉，三年之内无饥馑矣！”李纨也笑说：“这主意好。”平儿说：“这事就得姑娘说出来。我们奶奶虽有此心，也不好出口。现在姑娘们在园子里住着，她不说多添些玩意儿去陪衬她们玩儿，反叫人监管修理，图省钱，这话怎么能说出口。”
宝钗就忙走过来，摸着平儿的脸笑说：“你张开嘴，我瞧瞧你的舌头是什么做的。从早起到现在，总是三姑娘想到的，你奶奶也想到了，只是她必有一个不可办的理由。这会儿又说因为是姑娘住的园子，不好抠缩图省钱，你这真是好嘴啊。”
那平儿自是忠诚凤姐惯了，免不掉总要维护凤姐，你不让她说这个，她列席也没什么可说了。
既然这个主意没什么不好的，探春就和李纨传婆子们进来开会，把这意思说了，众人见听，无不愿意，这个说：“那一片竹子交给我管，一年工夫，就能多长出一片，就能多交些笋给园子里吃，还可交些钱粮（譬如卖竹子卖笋的钱）。”那个说：“那一片稻田交给我，一年这些玩儿的鸟雀的粮食就不用再花钱从外边买了，我还可以交钱粮（买粮食的钱）。”
众婆子表完民意，探春就叫她们出去等着。这里探春又问宝钗：“你觉得怎么？”宝钗说：“一般人做事都是虎头蛇尾，听她们这么说的好听，但没有好处，她们也是坚持不下来。”探春点头称是。于是探春拿出册子，选了三个人，指给大家看。她三人一起商量，平儿取笔记录，三人说：“这个老祝妈是妥当的，又家里世代弄竹子，就把所有的竹子都交给她。这个老田妈本来是种地的，稻香村一带的蔬菜稻子就给了她培植侍弄去。”
李纨说：“蘅芜院这里也有好东西啊，那些香草香料，现在外面香铺里都在大卖，蘅芜院这里最多，算起来出利息倒是最大的。还有怡红院，一年玫瑰花，还有蔷薇、月季各种花，长着多少？也是值钱的啊，就是花干了，卖到茶叶铺去，也值几个钱。”
探春说：“只是不知谁懂得侍弄花草。”
平儿笑说：“宝姑娘的丫鬟金莺她妈就会弄这个，倒叫她去。”宝钗说：“这个断断使不得，你们这里这些婆子老妈，都还没轮到，我偏弄出个人来，倒叫那起人把我也小看了。我觉得还是让茗烟的娘去吧。她和金莺的妈关系极好，她弄着不懂了，愿意去问金莺的娘就去问金莺的娘，谁也管不着。就是她干脆不管了，都交给金莺妈去管，那也是她们的私情儿，有人说闲话，也怨不到咱们身上。”这意思是，茗烟的妈挂着，让大家没话说，实际转包给金莺的妈也可以。呵呵，看来干部子女找个托出去投资房地产做生意，这主意，早就有人想出来了。
李纨平儿都道：“极是。”
探春却说：“好是好，就怕她们两家因为弄这花草有好处，互相就打起来了，见利忘义。”
宝钗说：“不会，前儿金莺还认了茗烟的妈当干娘，请吃喝酒的，她们两家好着呢。”
于是探春就把这个也定下来了。随后又定了几个人。
定罢，探春就把婆子们又都招了进来，进行宣布：某某管某处地的竹子，某某管某处地上的花草，某某管某处地上的粪便（这是小子杜撰的，但据朱子说，这既然也是生利的，也要用上），等等等等，你们所管地上的东西，除家中按定例用多少外（家中指府中），余下的听凭你们拿出去卖，卖得了钱，到年底一起算帐。（算帐，公家跟你分成。）
那得了地的婆子，就跟包产到户后的农民一样，喜上眉梢，没得了地和差事的，只怨自己平时人品差没手艺。一时各呈忧喜。
探春又说：“我又想起一件事。这年终算帐，自然要归到帐房去算，那就是上面多了一层管家们，这到了他们手里，又得剥一层皮。按照咱们家的旧例，一年之间不管得了多少利润，主子得一全分，他们就得半分（他们取了三分之一的利润），这还不算上他们另外偷着捞的。我们这些有限的利润报上去，又被他们分掉好些。不如这个主意反正也是我们自己想的，就不给他们去报账，我们自己算帐。”
宝钗笑说：“依我说，连咱们自己也不用算帐。算帐的时候，给这个分多了那个少了，还不是多事。不如这样，他们谁分了这一块地的，管了这一块上的东西的（竹子或者花草或者稻子），就派给他们一件事做。什么事呢，我也想了，咱们园内的姑娘和丫头们该有的花销，不过就是头油、脂粉、香、纸张，这都有定例的，此外还有各处的扫帚、簸箕、掸子，还有就是鸟、鹿、兔吃的粮食。我们就让那每个分到地和东西的，就领一件事去管。比如她分了稻香村的蔬菜稻子了，她出钱给买这园子里用的所有的香。人人都这样派定。我们就不用去帐房领钱买这些东西了。你算算，这就省下了多少。”
那平儿算的快，笑说：“这几宗合起来，一年怎么也省下四百两银子。”
宝钗笑说：“是啊，一年四百，两年八百，可不少了。老妈妈们买完，虽然还会有余富，但她们既然辛苦闹了一年，也要叫她们剩些，贴补贴补自家。所以这样一办，外头帐房上就一年少出四百两银子（买这些头油脂粉等用的），也不觉得紧巴了；里头呢，老妈妈们也得些小补。岂不好？还有，老妈妈们就只供给这几样东西，也未免太宽裕了。所以，一年下来，不论她们是赚多赚少，每人都拿出若干贯钱来，大家凑齐，分给园中这些没分到此类差事的人。这些人虽然没料理这些，但日夜也都是辛苦当差，关门闭户，起早晚睡，大雨大雪，抬轿子撑船，也都是不容易的。一年到头辛苦，园子里既然生了些利息，也该沾一些。或者说句丑话吧，你不给他们，他们心里怨了，偷着多摘你个果子，多掐你几枝花，或者硬憋着屎尿就是不在你的地上拉，你们也还有冤没处诉去。他们也沾了点好处，你们平时有照顾不到，他们就替你照顾了。”
众婆子们听了这些议论，又不用去帐房受剥削，也不用找凤姐算帐不公平，一年不过多拿出若干贯钱来供给那些拉车抬轿的，各各欢喜异常，都齐说：“愿意。这也比出去被他们揉搓强，那也少了钱。”（帐房在园子外，所以说“出去”。）那些没得着地和差事的，听了年终白分钱，也都欢喜起来，说：“她们辛苦，是该剩些钱多得些的。我们怎么好‘稳坐吃三注’的？”
宝钗笑了，于是又趁着大家高兴，把自己的手电筒拿出来，趁机给她们讲了讲晚上不要赌博的事，说了说赌博的社会和家庭消极后果，一大通。那婆子们都欢声鼎沸说：“姑娘说的很是。从此姑娘奶奶放心，姑娘奶奶这样疼我们，我们再不体贴上情，天地不容了。”
这探春、宝钗兴利除弊的改革工作，就这样轰轰烈烈地开始了。那探春贡献是在节流开源，简单说就是把闲置资源和闲置人手进行合理配置。而宝钗的贡献则是在利益分配上，析清了公家、个人和他人的合理比重。宝钗的这个也不能当做是很简单的小事情，就这么个小事情，我们国家从***到**之后，折腾了二十年都没弄好。
不过宝钗改让这些承包者分担脂粉或者扫帚什么的供应，却是一个不可取的败笔，因为这些脂粉、扫帚费用总是定例不会太变的，而玫瑰花草或者竹子什么的各项承包业务的每年业务前景却是可以大变的，所以不几年就会出来，相互之间的所得与所承担的不公平。所以，其实，还是“算帐”提成的好。
宝钗拿着手电筒对众婆子们讲话完毕，一时就有林之孝家拿着礼单的进来回事，说江南甄家的人进京朝贺，顺便送礼物来了。原来那甄家是贾府的世交，而且也极富，送来了好多缎纱礼物。李纨、探春、宝钗就把礼单看了，又出去接收这些礼物，随即通报贾母。那贾母自然把对方送礼的代表，也接来好生慰问攀谈，并无它话，不在话下。且听下回分解。