天气确乎是一天天冷了起来，雪也渐渐下得深了。这是一个忧郁的季节，仿佛许多人的心情。
荆阳郡的郡城中挤满了人。这些人来自不同的州府，操着不同的方言，如同牛马一般，苟活在荆阳城这座暗无天日的牢笼中。
因为天寒，不时会有人在夜里冻死。这些冻死的人，他们的尸体会在隔天被运出城去，扔到荒郊野岭喂野兽。
荆阳城已被西贼占据了。由于天气寒冷，贼人们没有继续流窜，而是选择窝在城里过冬。
西贼从益州一路打到楚州，裹协的人口已经超过三十万。其中能战的丁口不下十万，剩下的多是充当苦力的青壮和女眷。
西贼们如蝗虫过境般席卷各地，搜刮的钱粮不可计量，按道理应该足够这些人生存。不过，因为西贼首领生性吝啬，所以西贼之中，除了战兵以外，其他人基本上吃不饱也穿不暖。
西贼首领姓孙名富，字光宗。
孙富是益州南山郡人，出身佃户，祖上世代替人种田。到了他这代，由于年成不好，交不上租子，田地被地主收走了，一家人就此断了生路。无田可种的孙富一狠心，抛下了妻儿老小，只身到郡城闯荡。
初进郡城的孙富，人生地不熟，非但没有找到挣钱的行当，反而稀里糊涂地加入了一个烧香拜神的名叫升天教的地下教会。
孙富无处容身，索性便在升天教中混日子。因为他头脑灵活，相貌英武，很受教众喜欢，没过多久，竟得到教主的青眼，将他收为亲传弟子。
那教主年近六十，没有子嗣，孙富又极讨他喜欢，他便将孙富当成亲儿子一般培养。
教主虽是个神棍，但确实有些本事。孙富在他手下，不但学到了一身武艺，还学会了读书认字，以及如何装神弄鬼，忽悠教徒。
又过了数年，那老教主呜呼了，临终前留下遗言，让孙富继承自己的衣钵，做升天教新任教主。彼时的孙富方三十出头。
再之后，经过孙富的努力，升天教愈发壮大，一时间南山郡各县都有升天教的坛口道场，教徒发展到了十几万。
升天教的壮大让南山郡官府感到了不妙。随即，升天教遭到了残酷打击，无数教众或被捕或被杀。
孙富不忍眼睁睁地看着自己好不容易开创的局面被人硬生生地毁灭，一不做二不休，他干脆扯起反旗，发动叛乱。
让他意想不到的是，匆匆起事的教众们，竟然轻而易举地攻占了南山城，随即一发不可收拾，在短短几十天内陆续攻下了南山郡的其他七县。
不过接二连三的胜利并没有让孙富膨胀，他虽然造了朝廷的反，骨子里还是摆脱不了对朝廷的畏惧。
因为害怕朝廷派大军来剿，孙富没有固守所占城池，而是裹协着百姓，且行且战，从益州一路打到楚州。
一路打来，所遇官兵的种种表现，让孙富越来越怀疑，自己还要不要继续流窜。如此不堪一击的官府，自己究竟怕它什么？
所以入冬以后，孙富终于决定在荆阳城歇一歇，或者，就从荆阳郡开始，慢慢蚕食这大夏的江山。
…
入夜，荆阳城内，一所富丽堂皇的宅院灯火通明。
一个约摸十七岁的少年，高近七尺，身形挺拔，生得剑眉星目，英武不凡。他头顶束发冠，一身宽袍，仿佛富家子弟，此刻正端坐在一张檀木桌前，安静地听先生讲经。
少年名叫孙循。光从外表上，任谁也看不出，他竟是反贼孙富的儿子。
给孙循讲课的先生有三位。一位是益州南山郡人，姓苏名赋，年约五十。
苏赋本是南山郡郡守的首席幕僚，郡城被攻破后，因为全家都落到孙富手中，他只得屈身事贼。
说起来，他不但是孙循的老师，更是孙富的军师。每当孙富遇到无法决断的事，都会虚心地向他请教。因为自己的命运已同反贼连为一体，为了自保，苏赋不得不竭力为孙富出谋划策。
另一位先生叫黄素，年约而立，原是益州一个落第秀才。
此人与苏赋不同，他是第一个主动来投孙富的读书人。他投孙富的理由很简单，就是觉得自己空有一身才华而得不到施展，想跟着反贼们做出一番名堂，留名青史。
孙富不太信任黄素。他总觉得，一个读书人放着太平日子不过，却来投靠自己，这实在令人匪夷所思。但孙富也不好冷落黄素，于是安排他做自己长子的先生。
最后一位先生是楚州高阳郡人，几个月前才被孙富裹协到手下。
远在陵县的韩家兄弟也许不会想到，他们的父亲还活着，如今正在给杀妻仇人的儿子当先生。
经历了种种变故的韩桐，看起来憔悴了许多。他两眼无神，如同行尸走肉。
西贼杀进烂桃村的当日，平时庄重威严的韩桐竟被吓得六神无主，毫无反抗地便被抓走。
贼人们见他软弱无能，知他是个读书人，于是将他送到苏赋手里。苏赋知晓他的经历后，不禁可怜他，便向孙富推荐，让他留在孙循身边做先生。
妻子死了，两个儿子生死不知。现在的韩桐可谓孑然一身，一无所有。他不止一次地想过自杀，可是每次都没有足够的勇气。他怕死，所以选择了苟活。
…
孙循是个非常聪明的少年。对此，教他的三个先生深有感受。
经史子集、兵法韬略，甚至诗词歌赋，几乎没有孙循学不进的东西。孙循不但学得快，而且记忆力极强，夸张一点说，他有过目不忘之能。
最令先生们惊奇的是孙循的态度。他是真心将三个先生当做老师看待，故而一直礼节得体，谦虚受教，从不摆架子。
孙循的童年其实十分不幸，两岁的时候，父亲孙富抛下他和母亲，只身进城闯荡。为了活下去，母亲只能带着他改嫁给邻村一个屠户。
孙循稍大后便跟着继父学杀猪，动辄被打得遍体鳞伤。那是他整个童年中最悲惨的经历。
那时的孙循，最羡慕的便是到私塾念书的地主家的儿子。
每次和继父到镇子里卖肉，孙循都会偷偷跑到私塾底下听先生讲课，也许是天赋异禀，他竟然在这种情况下学会了读书写字。
后来，孙富在城中混出名堂了，派人将他母子二人接走，孙循才终于摆脱了猪狗不如的生活。