从北方离开名为“瑟玛”的小城，沿着一条石子路在玉米田间走上一会儿，再穿过一片低矮的树林，便能找到一栋三层楼高的房屋。
由于远离主干道，再加上被树林所遮掩，这栋房子几乎与外界隔离了开来。不过，在小城外围的所有农舍中，只有这一栋的周围全都是荒地，所以只要一靠近，这栋屹立在荒地中央的孤宅便会显得异常抢眼。
周围的景色已被暮光沉浸。空中开始下起了小雨。
在孤宅的阁楼窗户里站着一个面容憔悴的女人。她用双手捧着一根未被点燃的蜡烛，双眼注视着远方平坦的田野。
正对着女人的脸，越过大片大片的玉米田，在位于小城边缘的山坡上有一座造型别致的公馆。
与室外逐渐昏暗的景象不同，史密斯公馆的内部可谓是灯火通明。
“所以，那个中国男孩儿会被迫喜欢上她。没有缘由，不能改变，而且无法抑制。”
说话的人是科特·米德霍夫。他在公馆客厅里的沙发上坐下，然后伸手整了整衣角。
在小城原居民的眼中，已近中年的科特是一位受人敬仰的心理学教授。不过，此时此刻的他，并没有携带这个普通的身份。
每当科特出现在大学里的任何一间教室，这一节课绝对是座无缺席。他那精确到令人细思极恐的分析能力总能让学生们赞不绝口。
与给人留下的印象相反，科特其实并不喜欢把所有事情都分析得丝毫不差——他只是不得已而为之。从记事起，他的大脑就处于一种飞快的、无法停歇的运转状态。打个形象的比喻：一切值得思考的事物就像机油一样能让他的大脑顺畅运作，要是机油不足，这颗大脑的内部就会摩擦生热，产生苦不堪言的感觉。
迄今为止，科特只找到一种能让大脑歇息的方法——与人交谈。不过，这个方法也不是始终有效。如果对话不能顺畅而有深度地进行，他就会感受到一股从脑内向外界膨胀的压力。和这种感觉比起来，“摩擦生热”简直是舒服太多了。
三十分钟之前，科特的脑浆又差一点迸发出来。当时，他无法把自己的结论直接转化为结果，于是不得不将同一个问题连续问了三次。更让他痛苦的是，他还十分清楚对方会在前两次时做出何种回应。
“你知道史密斯公馆在哪儿吗？”
当科特第一次说出这句话时，他用没拿着电话的手在纸上狠狠地写下“我没听清”这几个字。
“你知道史密斯公馆在哪儿吗？”
第二次时，他写下的是“请问你是谁”。这一次由于用力过大，他在画问号时把笔尖给弄断了。
此类情况，在科特的日常生活中时有发生。可怜的是，他还不能表露出内心的挣扎与痛苦。因为那样只会拖慢交流的节奏，引出更多不必要的话题，构成恶性循环。
“用‘被迫’这个词似乎言重了点。”
公馆的女主人，艾琳娜·史密斯夫人缓步走到科特对面，把端在手里的托盘放到两人中间的茶几上。“毕竟在任何国家的审美观下，艾米莉亚都是惹人喜爱的姑娘。”她依次取下托盘上的七组茶杯与杯碟，把它们一一摆放整齐。
“我们在说同一个艾米莉亚？”科特回应道，“多半时候，她更像是一尊会活动的蜡像。这其实挺惊悚的，特别是在她好几天都不说一句话的情况下。”
“如果被她听到，”史密斯夫人以讥讽的语气说，“她一定会感动不已。”她在侧面的沙发上坐下，伸手抓起茶壶的盖子，然后把另一只手放到敞开的壶口上方。
虽然没有与任何热源接触，壶里的茶水却在几秒钟内沸腾了起来。
“我想问问为什么。”科特略微加重语气。
史密斯夫人抓着盖子的手在空中抖动一下，但下一秒，这只手还是稳稳地把盖子盖回了茶壶上面。“哪一个为什么？”她不动声色地说，“为什么要让艾米莉亚和子昂加入同一个小队？还是为什么要让你们接手这次的任务？”
“为什么要进行那种实验。”科特说。
“你不是也知道嘛。”史密斯夫人立刻回应道，“当时正好赶上中美灵学界的第一次交流，艾米莉亚的父亲和子昂的爷爷又在做同样的研究，实验对象的人选也就顺理成章地……”
“不是公会给出的那个。”科特打断了史密斯夫人的话，“是真正的、你知道的那个。”
史密斯夫人轻轻地笑了一声。她端起茶壶，将七个茶杯依次斟满。
“顺便一提，”科特指向桌上的茶杯，“除了迪伦，其他队员都不会来这里。”
史密斯夫人望向科特。“看，我就说嘛，没事不要瞎推理。”她端起一杯茶，轻轻地吹了吹，“我这人心急，又不喜欢热饮，所以就想一次性把好几杯茶一起凉透。你想喝的话，我可以另给你准备一个杯子。”
科特把视线移到一旁，没有继续理会对方。
“那么，关于这次的任务。”史密斯夫人小心翼翼地抿了一口茶，“公会检测到的灵位于唐纳德·杜恩的家中。”她说，“至于这位唐纳德，我想你已经有所耳闻。事情就发生在今天上午，那个时候，你也在大学里吧。”
“凶手当众杀人，随后又在家中畏罪自杀。”科特用没有升降调的语气说，“能提起人兴趣的，只有凶手妻子的那句‘他吊死的尸体不见了’，但我们恰巧又在灵学界工作，所以难得的谜题也不攻自破。我这么说……”他突然压低声音，“你满意吗？”
“满意。”史密斯夫人放下茶杯，微笑着望向科特。“如果你的想法真是如此，我会更加满意。”
科特把目光移向位于房间另一头的壁炉。
壁炉的正上方挂着一幅与房间的典雅感格格不入的油画——说是油画，其实只是由一笔黑色油墨在亚麻布上勾勒出来的简单画作。这一笔墨水画出了希腊字母“Ω”的形状，不过这个“Ω”的底部折点要平滑许多，弯折的角度也相对较小。
“拜托，米德霍夫教授。”史密斯夫人继续说，“我们都知道她是被谁杀死的，但我却不清楚具体的过程。为了满足我的好奇心，你就勉为其难地向我解释一下吧。”
科特收回目光。“先回答我的问题，”他淡淡地说，“还会死几个人？”
史密斯夫人收起笑容。“如果新队员们一直表现出色，三个。”她伸手抓过另一个茶杯，抿去了浮在最上面的一层茶，“四个，如果出现差错。”
科特扭过头，让自己的视线在史密斯夫人的脸上停留了几秒。转而，他又移开目光，并轻轻地吐出一口气。“你清楚中央广场附近的道路规划吧。”他说，“唐纳德的妻子在八点左右被教学楼一侧的摄像头拍到，几分钟后，宿舍楼门口的摄像头拍到了唐纳德本人。所以，开车的唐纳德穿过停车场，驶入南边的小路，将凯莉送到教学楼门外，接着又掉头回到停车场，把车子停下。既然彼此工作的地方挨在一起，两人同时在停车场下车才更自然吧。”
“你想说什么？”史密斯夫人问道，“我怎么看不出这和那位女学生的死有什么联系？”
科特看了一眼手表，起身离开了沙发。“今晚过后，我才能回答你。”他走到窗边，让自己背向客厅的门。
窗外已经看不到阳光。空中正下着小雨。
咚，咚，咚……
一阵敲门声后，喘着粗气的迪伦推开客厅的门，走了进来。“抱，抱歉，这里太大，好不容易才找到你们。”他望向科特的背影，“感谢，给，给我这个机会，米德霍夫先生。站在那儿的是你吧。虽然只见过一面，但我，认出了你的后脑勺。怎么可能忘记，像你这种，如此令人印象深刻的人。”
科特揉了揉额头，继续盯着窗外的雨，假装没有听到迪伦的话。