虽非大比当日，此刻贡院之外也是守备森严。
四周的兵丁倒比考生学子还要多。
一个个顶盔贯甲，腰悬利刃，目泛寒光，紧紧此着每一个经过的学子。
似乎他们眼前的不是什么赴考的学子，而是罪犯。
这些兵丁本就是直属贡院的守备军，个个都是战场上退下来的百战精兵，血煞冲天。
维护贡院考场秩序，抓出每一个胆敢挟带的学子，就是他们的任务。
同时也是一种心之威慑。
面对这些如狼似虎的兵卒，已经有一部分学子胆战心惊，有转身就跑的冲动，甚至已经有人付之行动。
有的是双腿发软，直接瘫坐在地，甚至流出黄浊的液体。
总之是丑态百出。
不过大部分学子视若无睹，甚至目含蔑视。
这些兵丁的威慑，本来就是一个隐藏的关卡。
儒门学子，本就不该只会读死书。
若连这种压迫也受不了，没有丝毫临危不乱的气度，那连这贡院也不配踏进。
“郭兄，此番大比，你我定要在那鹿鸣宴上，一试清鸣。”
长长的学子队伍里，徐文卿又是期待又是激动，眺望着前方的贡院大门，目中还隐隐有一种志在必得的自信光芒。
不过他的话没有得到回应，不由回过头：“郭兄，郭兄？”
紧随他之后，是一个头戴方巾，身材削瘦，长得十分清秀的书生。
不过这清秀书生此时似乎有些心神不附，徐文卿连着叫了几声，都似没有听到一般。
徐文卿不由伸手拍了拍他的肩头，清秀书生身子猛地一颤，差点惊叫起来。
待看到徐文卿后才反应过来，生生将惊叫吞了进去。
颇有些勉强地挤出一丝笑容：“徐兄。”
徐文卿只当他是临考在即，心情紧张，安慰道：“郭兄，不必如此心忧，以你我才学，此番必定能登科折桂。”
“嗤~”
徐文卿话才出口，忽闻一声不屑的嗤笑从旁传来。
循声看去，只见几个穿着华贵的学子聚在一起，正用讥讽的眼神看着他二人。
见他看来，也不曾躲闪，反而迎上其目光，露出挑衅之色。
其中一个似乎是为首之人大声道：“现在真是什么人都敢来参加大比了，当贡院是什么地方？”
“还登科折挂？怎么不说龙华宴上状元摘星？”
旁边同伴附和道：“要我说，也是当今陛下太过仁慈，这种乡下贱民，就该好好地种田，跑这里来凑什么热闹？”
“诶，这你就不知道了，听说南州那边落到了楚逆手中，这些南州乡下土包子全变成了丧家之犬，只能跑到咱们江都来抢食了。”
“简直不成体统！”
这几个人说得大声，许多学子都听在了耳里。
虽有一些人面露不忿羞恼，大多数却还是露出赞同之色。
甚至是出言声援那几人，对徐文卿等南州学子指指点点。
此处是江都，南州学子千里迢迢赶来这里赴考的毕竟是少数，加上能舍弃楚王的高官后䘵的，也不在多数。
相较于此处的江都学子，南州学子可谓少之又少，自然是寡不敌众。
徐文卿心中气恼，哪怕明知在此时出头招惹事非绝非明智之举，也忍不住站出来，想要与对方讲讲道理。
却被同行的一个南州学子紧紧拉住，看了为首那人一眼，在他耳边道：“徐兄，莫要冲动，此人乃是阳州农曹掾史朱大人家的公子，不好招惹。”
农曹椽史？姓朱？
徐文卿眉头微皱。
他也不真的是什么乡下贫寒人家，毫无见识。
在江都能有如此高位，又姓朱的，大概也只有怀右朱氏了。
怀右朱氏，是大稷南方的一品高门，天下有数的名门望族，五世宰辅。
如今朱家宗家一脉之主，正是当朝地官司徒，位极人臣，权高望重，门生遍天下。
确实不是他这个客考之人能招惹得起的。
“哼！”
“地以南北东西分，人以才学德行列，还从来不曾闻朝廷取士，是以贵贱贫富而论，否则圣祖何必开这科举之道？”
“你如此言语，可是以为圣祖与我大稷历代圣皇、当今陛下都不如你脑子清醒？”
就在徐文卿打算忍一口气时，便听一个粗豪响亮的声音响起。
引得众人大惊，纷纷看去。
待看清那人样貌，都是神情一怔。
此人也未免……太丑了些。
“哈哈哈！”
“我道是哪个？原来是个丑鬼。”
那几人本也是大怒，待看清之后，那为首的朱家子也不怒了，嘲笑道：“丑鬼，你长这副模样，也想学人当官儿？”
“竖子！”
那“丑鬼”大怒，撸起袖子，露出一双粗大的毛手，攥起拳头就想挥动。
此人面目粗犷，甚至有几分可怖，身材高大。
这一挥起拳头来，还真有些吓人。
那朱家子脸色一白，竟被吓得倒退几步。
“谁敢闹事！”
就在这里，几个兵卒注意到了这里，走了过来，张口喝斥。
“都给我回去！若不想考了，便离开这里！再要喧闹，须饶不得尔等！”
即便是朱家子那几人，虽又惊又恼，此时也不敢在这些兵卒面前放肆，悻悻地缩了回去。
等兵卒走后，才恶狠狠地瞪了丑汉与徐文卿等人一眼：“一群贱民，给本公子等着！等你们落榜，再与你们好看！”
“哼！”
丑汉又扬起拳头，吓得朱家子连忙缩回人群中。
徐文卿这才朝丑汉抱拳道：“多谢这位兄台，不知兄台高姓大名？”
“好说，在下钟馗！”
丑汉震声道：“这等膏腴之辈，若非在贡院之前，钟某遇上一次打一次！”
“当——！”
此时，时已入夜，天色转黑，贡院之中，响起一阵幽幽钟声，令人心襟摇动。
贡院大门缓缓打开，竟是黑洞洞一片，隐隐令人背后生寒。
有两位官吏，手中各捧一旗，作红、黑三色，各插在大门两边。
高声唱道：“众学子，正心，正意，过阴关，了恩仇——！”
“徐兄，在下先行一步了。”
与徐文卿同行那人本来看着钟馗有些躲闪之色，此时连忙告辞，匆匆而去，却是半句话也不敢和钟馗说。
徐文卿无奈一笑：“钟兄见笑了。”
钟馗大手一挥：“世人向来多有趋炎附势之辈，趋吉避害，人之常情。”
徐文卿叹道：“钟兄倒是豁达得紧。”
钟馗摆了摆手：“钟某先行一步。”
说着，便大步踏入那黑幽幽的门洞之中。
徐文卿看着他毫不犹豫地踏入门洞，面上赞叹之色难掩，真是一位豪杰之士。
回过头道：“郭兄，该过阴关了。”
过阴关，是大比前的一桩惯例。
乃是大儒书就红、黑二旗，插在门前，召来阴司鬼神。
读书人，当光明磊落，正心诚意。
此举是为了令读书人在考试之前，了却恩仇，正心正意正身，以全新的姿态开始科举。
在阴司鬼神面前，还有“问心”之关。
若心中有鬼祟，连鬼神拷问都过不了，那便是心不正，意不诚，胸中全无浩然正气，也不必考什么试了。
仅此一关，非心意坚定之辈不可过。
那“郭兄”一直都是心不在焉的模样，刚才那般喧闹，他也未发一言。
此时见徐文卿拉上了他，往贡院大门走去，脸色不由微微一白。